Pretorius y Esterhuizen brillan en victoria sudafricana sobre Namibia

El martes, en el Namibia Cricket Ground de Windhoek, Louré Pretorius dejó seis carreras tiradas en medio del campo. Seis. Las que le faltaron para alcanzar su primer siglo internacional absoluto. Con 94 de 51 bolas, frustrado por la procesión de compañeros que se iban dejando su bate sin socio, se abrió tanto hacia el lado de la off stump que dejó las otras dos completamente desnudas. Bowled por detrás de las piernas. Una escena que duele incluso en el recuerdo.

Tres días después, el viernes, volvió al mismo escenario para recuperarlas. Las seis seguían allí, esperándole. Las reclamó una a una y les añadió una más: 101 de 53 entregas, con más de dos tercios de sus carreras a base de fours y sixes. Siete de sus ocho seis se fueron en el “V” clásico, 60 carreras en apenas 19 bolas en esa zona. El resto, la mayoría, castigadas con violencia por detrás de la square.

Y aquí “violencia” no es una licencia poética. La mitología del cricket dice que los zurdos son naturalmente más elegantes, que la bola se desliza del bate con la suavidad de un patinador sobre hielo. Quizá eso encaje con David Gower o Brian Lara. Mucho menos con Graeme Pollock o Graeme Smith. Entre las mariposas y los herreros del bateo zurdo, Pretorius pertenece sin duda al segundo grupo. Y eso no lo hace menos hipnótico. Al contrario: hay algo reconfortante en ver a alguien que se mueve como un mortal cualquiera batear muy por encima de lo que un mortal podría soñar.

“Young Lou”, apodo que Quinton de Kock —otro zurdo de brazo pesado— lanzó al mundo, parece estar haciéndolo por todos nosotros, sin importar de qué lado empuñemos el bate.

Esterhuizen en llamas y un arranque demoledor

El viernes, un diestro “humilde”, Connor Esterhuizen, estuvo incluso más fluido que Pretorius. Su 88 de 40 bolas fue un martillazo constante, a un strike rate de 220,00. Es decir, 29,44 puntos por encima del propio Pretorius. Juntos encendieron la mecha de la entrada sudafricana con una asociación de 156 carreras en apenas 70 bolas, una avalancha que solo se frenó en el 12º over.

El final fue tan brusco como su inicio. Esterhuizen, desatado pero ya algo desordenado, se lanzó a por Jan Balt y perdió. Como Pretorius el martes, también él dejó atrás algo en el campo: su leg stump, arrancado de cuajo.

En la rueda de prensa, Esterhuizen describió a Pretorius como “super láser-enfocado y siempre buscando atacar a la oposición”, y a sí mismo como “a veces un manojo de nervios ahí afuera”. Pretorius vio el partido de otra forma: “Connor me lo hizo mucho más fácil y, cuando perdió su wicket, pude asumir el mando como líder en el medio y tratar de capitalizar”, explicó al canal anfitrión.

Su plan, en realidad, no cambió respecto al martes. “El T20 es un juego de márgenes finos y golpes de altísimo riesgo. Cuando estás en forma tienes que surfear esa ola todo lo que puedas, porque puede cambiar muy rápido. Vine con el mismo enfoque: intentar llegar a esas 15 bolas enfrentadas. Sabía que el resto se cuidaría solo”.

Por momentos, no pareció tan sencillo. Sudáfrica cerró en 228/4, la primera vez en los seis partidos del torneo que alguien superaba la barrera de las 200 carreras. Parecía un muro suficiente para contener al equipo local. Parecía.

Namibia responde y lleva el partido al límite

Namibia está acostumbrada a florecer en condiciones duras, dentro y fuera del deporte. No se encoge ante los retos, los mastica. Y esta vez no fue diferente.

Louren Steenkamp y Jan Frylinck, otro zurdo demoledor, se combinaron para un inicio que cambió el tono del encuentro: 119 carreras en 65 bolas por la apertura. De repente, el objetivo de 229 ya no parecía una quimera. Los sudafricanos, que habían disfrutado del espectáculo de Pretorius y Esterhuizen, empezaban ahora a sentir el peso de su propia obra.

El punto de inflexión llegó en el 11º over. Frylinck, que había golpeado 72 de 36 bolas, se lanzó a un pull contra Andile Simelane hacia la zona de square leg. Parecía seis. Tony de Zorzi, al borde de la cuerda, saltó, controló el cuerpo, pisó, volvió al campo y completó una de esas capturas que cambian algo más que el marcador. Con Frylinck fuera, el ritmo de Namibia empezó a bajar grados.

Gerhard Erasmus asumió el mando del resto de la entrada. Terminó invicto, 30 de 26, sosteniendo la esperanza. Su única ayuda real llegó desde el bate de Ruben Trumpelmann, que aportó un rapidísimo 21 de 10. Namibia cerró en 217/3. Once carreras por debajo. Once que explican la diferencia entre una gesta histórica y una derrota que, aun así, deja huella.

Un aviso serio para Sudáfrica

“Fue un poco más ajustado de lo que queríamos, pero hemos aprendido a no dar nada por sentado en este juego”, admitió Bjorn Fortuin ante las cámaras. “Una victoria es una victoria y hemos hecho cosas buenas, pero hay mucho que mejorar de cara a ese último partido”.

El marcador dirá que Sudáfrica ganó por 11 carreras. La historia del partido cuenta otra cosa: que Young Lou encontró por fin las carreras que dejó escapar, que Esterhuizen demostró que puede incendiar un ataque rival en 40 bolas, y que Namibia no está en este escenario para aplaudir a nadie.

La cuestión, ahora, es si Sudáfrica sabrá transformar este aviso en algo más sólido cuando el torneo entre en su tramo decisivo. Porque partidos como este no se olvidan. Se pagan… o se capitalizan.