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Tennessee busca mantener racha ganadora ante Middle Tennessee
Las luces del Food City Center se encenderán este jueves con algo más que baloncesto. Tennessee recibe a Middle Tennessee en la tradicional “Salute To Service”, una noche en la que el espectáculo sobre el parqué se mezcla con el homenaje a militares, veteranos y primeros respondedores. Baloncesto y pertenencia. Y un equipo, las Lady Vols, que llegan lanzadas.
Una racha que quiere historia
Tennessee presenta un 3-0 que no es casualidad. El 83-40 ante New Haven del martes no fue solo una victoria cómoda; fue otra declaración de intenciones. Es apenas la tercera vez en las últimas siete temporadas que las Lady Vols arrancan 3-0, y este jueves buscan algo aún más raro: empezar 4-0 por cuarta vez en los últimos ocho años.
El contexto acompaña al entusiasmo. El equipo de Kim Caldwell lidera el país en triples convertidos por partido (15,0) y en intentos (40,3). Frente a New Haven clavó 15 de 40 (37,5%), confirmando que el perímetro no es un recurso ocasional, sino el sello de identidad de este arranque de curso.
No se quedan ahí. En el rebote, Tennessee también impone ley: séptimas del país en capturas totales (52,67 por noche) y séptimas en rebotes ofensivos (22,3). Traducido: muchos tiros, muchas segundas oportunidades y un ritmo que ahoga a cualquiera.
El marcador respalda la propuesta. Las Lady Vols promedian 96,7 puntos por encuentro, décimas en la nación en ataque, con un margen medio de +42,7. Y lo hacen con profundidad: el banquillo aporta 39,7 puntos por partido, cifra que las coloca 17ª a nivel nacional en puntos de suplentes. No es un equipo de una sola estrella. Es una rotación que golpea en oleadas.
El tiro, el ritmo y un trío encendido
En este inicio hay nombres que se repiten. Kaylene Smikle (19,7 puntos por partido), Gabby Minus (12,7) y Aaliyah Moore (12,0) han firmado dobles dígitos en los tres encuentros. Smikle abrió el curso con 31 puntos ante Duquesne, la segunda mejor marca histórica de una Lady Vol en su debut, y ya acumula 59 tantos, cifra que la sitúa en el top 40 nacional en puntos totales.
La dirección también tiene dueña. Kennedy Fauntleroy presume de una relación asistencias/pérdidas de 5,50 (11 asistencias por solo dos balones perdidos), una de las mejores del país, y viene de anotar 11 puntos ante New Haven tras un estreno sin ver aro. Junto a ella, Jada Eads lidera al equipo en asistencias (12), lanza un 90% desde la línea (9/10), suma seis triples y promedia 9 puntos por noche. Otra pieza fiable en un engranaje que casi no se equivoca: Tennessee apenas pierde 11,3 balones por partido y figura 19ª en el país en asistencias/pérdidas (1,68).
En el rebote manda Fatmata “Fats” Janneh con 10,7 por partido, respaldada por Minus (8,3) y Smikle (6,3). Janneh aparece también en el ranking nacional, entre las mejores 40 reboteadoras. Y desde el perímetro, Smikle suma nueve triples (3,0 por juego), cifras que la mantienen en la élite nacional en volumen y promedio.
Defensa que asfixia, rachas que rompen partidos
Si el ataque deslumbra, la defensa muerde. Ante New Haven, Tennessee forzó 26 pérdidas, su tercer partido consecutivo obligando al rival a cometer al menos 25. También encadenó su tercera noche seguida con dobles dígitos en robos, con 13 recuperaciones, seis de ellas de una hiperactiva Gabby Minus.
El duelo del martes dejó otra señal de poderío: una racha de 21-0 entre el tercer y el último cuarto, el parcial más largo de la temporada y el quinto tramo de al menos 10-0 en este curso 2026-27. Cuando las Lady Vols conectan una de esas ráfagas, el partido suele quedar sentenciado.
En el 83-40 ante New Haven, cuatro jugadoras alcanzaron los dobles dígitos: Moore (14), Minus (13), Fauntleroy (11) y Smikle (10). Janneh volvió a dominar el rebote con nueve capturas por tercer encuentro consecutivo. Del otro lado, solo Teaira Kelley sostuvo a las Chargers con 17 puntos y 12 rebotes, insuficientes ante la avalancha naranja.
Una noche de homenaje en Knoxville
El choque ante Middle Tennessee llega envuelto en un contexto especial. La “Salute To Service”, presentada por Standard Nuclear, se ha consolidado desde 2018 como una de las citas más emotivas del calendario deportivo en Tennessee. Miles de militares y veteranos del sureste han pasado por los eventos de los Vols y Lady Vols en estas jornadas de reconocimiento.
Para este partido, miembros activos de las fuerzas armadas, veteranos y primeros respondedores pueden acceder de forma gratuita, junto a su familia inmediata (entre 4 y 6 entradas, según disponibilidad), presentando credencial militar, DD 214, identificación estatal, licencia profesional o credencial de su empleador en los puntos de venta exteriores del Food City Center. El gesto se completa con estacionamiento y servicio de lanzadera gratuitos desde el UT Ag Campus para los encuentros de Vols y Lady Vols.
Cómo seguir el partido
El balón se lanzará al aire a las 6:30 p.m. ET en el Food City Center. El duelo se podrá ver por SECN+, con Andy Brock en la narración, LVFL Niya Butts como analista y Sarah Detwiler a pie de pista.
El audio estará disponible a través de la Lady Vol Network, con Brian Rice al micrófono y Jay Lifford como presentador de estudio, además de por streaming de audio y en Sirius XM (canal 262) y SXM App (canal 972). La emisión previa arranca, como es habitual, 30 minutos antes del salto inicial.
En cuanto al acceso, los estacionamientos que rodean el pabellón están reservados para abonados con permiso cargado en su cuenta AllVols. Para el resto, se recomienda el estacionamiento gratuito en UT Ag Campus (lotes CC1, S65/66 y CC4) con servicio de lanzadera sin costo. El garaje G13 (11th St. garage) es gratuito en día de partido, aunque sin lanzadera. Existen opciones de pago por orden de llegada en los lotes 9A, C15, Circle Park y, según disponibilidad, en C1 y C22. Los poseedores de permiso G10 pueden utilizar la nueva entrada al garaje desde Neyland Drive (solo sentido oeste) o desde Cumberland Avenue por Phillip Fulmer Way, aunque el tramo de Phillip Fulmer Way entre Lake Loudoun Blvd y el G10 permanecerá cerrado.
Las lanzaderas previas salen desde Joe Johnson Drive, en el UT Ag Campus, y dejan a los aficionados en el Food City Center. Al final del encuentro, los autobuses recogen en la Gate 9 de Neyland Stadium y regresan al Ag Campus. El servicio comienza 90 minutos antes del inicio y se extiende tras el partido.
Un dominio histórico dentro del estado
Tennessee no solo manda ahora. Lo ha hecho durante décadas ante rivales del estado. Las Lady Vols presentan un impresionante 270-65-1 histórico frente a universidades de cuatro años de Tennessee hasta la temporada 2025-26. El curso pasado firmaron un 4-1 ante rivales locales, con triunfos ante East Tennessee State, UT Martin, Belmont y la propia Middle Tennessee, y una única derrota frente a Vanderbilt.
En los últimos 47 duelos ante equipos del estado, han ganado 42. Las únicas manchas en esa racha: caídas ante Vanderbilt (en 2019, 2025 y 2026) y una derrota frente a Middle Tennessee en Huntsville, Alabama, el 6 de diciembre de 2023. Aquella noche dolió. Y aún se recuerda.
En el cara a cara directo, la historia es casi un monólogo. Tennessee domina la serie ante Middle Tennessee por 24-1. En Knoxville el registro es perfecto (13-0), igual que a domicilio (6-0). El único tropiezo llegó en campo neutral, donde el balance es 5-1. En el torneo NCAA, las Lady Vols también mandan 2-0.
Kim Caldwell llega además con una marca personal impecable ante las Blue Raiders: 2-0, incluyendo el contundente 85-41 en Murfreesboro el 20 de noviembre de 2025. A nivel de conferencia, Tennessee acumula un 62-19 ante equipos de la actual Conference USA tras aquella victoria.
Un rival que busca puntería
Middle Tennessee aterriza en Knoxville con un 1-1 y muchas dudas en el tiro. El equipo promedia 64,5 puntos, pero lanza solo un 29,7% de campo y un 17,7% desde el perímetro. Números fríos que contrastan con el fuego ofensivo de Tennessee.
La referencia es la escolta de 1,85 Blair Baugus, que lidera al equipo en puntos (19,0) y rebotes (9,5). Junto a ella, Mya Kone aporta 14,5 tantos por noche. En la derrota 47-38 ante Memphis el 6 de noviembre, Baugus firmó 15 puntos (6/11 en tiros) y siete rebotes, pero el equipo se desplomó tras el descanso: solo 13 puntos en toda la segunda mitad, con un 20,0% y 16,7% de acierto en los dos últimos cuartos, para cerrar el encuentro en un 26,9% global.
El choque ante Memphis fue un pulso defensivo en la primera mitad, con ocho cambios de líder y empate a 25 al descanso. Todo se rompió en la reanudación, cuando Memphis abrió con un 6-0 y terminó dominando el parcial 22-13 para sellar la victoria.
Nuevo ciclo en el banquillo de MTSU
En el banquillo visitante habrá un apellido conocido. Matt Insell, graduado por Middle Tennessee State en 2007, vive su primera temporada como entrenador principal de las Blue Raiders después de trabajar como asistente y luego entrenador asociado junto a su padre, Rick Insell, entre 2018 y 2026. En ese periodo, MTSU consiguió tres billetes al NCAA Tournament (2021, 2023, 2024).
Insell presenta un balance global de 71-88 en su sexto año como head coach, con 1-1 en su nuevo ciclo en Middle Tennessee. Antes dirigió a Ole Miss entre 2013 y 2018 y fue asistente en Kentucky bajo las órdenes de Matthew Mitchell de 2008 a 2013.
Recuerdos recientes: triples, rachas y palizas
Los últimos capítulos entre estos programas han tenido un guion claro: Tennessee acelerando y Middle Tennessee intentando aguantar el vendaval.
El 20 de noviembre de 2025, las Lady Vols, entonces número 15/13 del país, encadenaron dos parciales de 16-0 en la primera mitad para llegar al descanso con un demoledor 48-16 en el Murphy Center. El 85-41 final dejó poco margen para la interpretación. Janiah Barker brilló con 20 puntos y 12 rebotes, acompañada por los 15 de Deniya Prawl, 13 de Talaysia Cooper y 10 de Mya Pauldo. En las Blue Raiders, Savannah Davis anotó 18 puntos y Kirston Verhulst sumó 10, pero el equipo se quedó en un 26,5% de acierto y perdió 27 balones.
Un año antes, el 12 de noviembre de 2024 en Knoxville, Tennessee se quedó a las puertas de un récord histórico al anotar 15 triples en el 89-75 sobre Middle Tennessee. Cooper firmó su primer doble-doble con 18 puntos y 10 rebotes (8/16 en tiros), bien secundada por Samara Spencer (17), Tess Darby (14) y Sara Puckett (13). Las Blue Raiders respondieron con una gran noche de Courtney Blakely (25 puntos), además de los 18 de Anastasiia Boldyreva y los 13 de Jalynn Gregory y Ta’Mia Scott, pero tampoco entonces les alcanzó para frenar la lluvia exterior de las locales.
Tennessee, con la mira en el presente… y en Nashville
Mientras los números nacionales y el dominio histórico alimentan el favoritismo, la realidad de Tennessee pasa por sostener la intensidad en cada noche. El equipo ya ha firmado cuartos de 30 o más puntos en cuatro ocasiones esta temporada, algo que solo logró una vez en toda la campaña 2025-26. El salto ofensivo es evidente. La cuestión es cuánto puede durar.
Después de Middle Tennessee, las Lady Vols saldrán de Knoxville. El martes viajan a Nashville para medirse a Belmont en el Curb Event Center (6:30 p.m. CT, 7:30 ET, por ESPN+), en el primero de tres viajes a la Music City esta temporada. Más adelante llegará un duelo en campo neutral ante Baylor en el Bridgestone Arena (18 de diciembre) y una visita a Vanderbilt el 7 de febrero. Ante Belmont, la serie histórica está empatada 6-6, aunque Tennessee ha ganado los últimos cuatro enfrentamientos, incluido el 68-58 del 13 de noviembre de 2025 en Knoxville.
Pero todo eso puede esperar unas horas. Esta noche, en el Food City Center, hay un 4-0 en juego, una racha ante rivales del estado que se defiende con orgullo y una grada llena de quienes sirven y han servido al país. Para un equipo que lidera el país en triples y vive de las rachas, la pregunta es sencilla: ¿cuánto más alto puede subir el listón antes de que llegue la verdadera prueba de marzo?
