Vijay Bharadwaj: El genio del cricket indio

Una temporada de Ranji Trophy con 1.280 carreras a una media de 106,66 suele bastar para definir una carrera doméstica. Cuatro siglos, siete cincuenta y un récord histórico de más carreras en una sola edición del torneo. Era el tipo de registro que obliga a los seleccionadores nacionales a dejar de mirar a cualquier otro lado.

Pero los números con el bate solo contaban la mitad de la historia.

El año perfecto en Karnataka

Cuando Karnataka alcanzó la final ante Madhya Pradesh, su máximo anotador volvió a responder: 86 en la primera entrada, 75 en la segunda. Trabajo cumplido, podría pensarse. Sin embargo, el título se escapaba en la última tarde. Entonces Vijay Bharadwaj dejó el bate, tomó la pelota y cambió el guion.

Su off-spin destrozó a Madhya Pradesh: 6/24, todos fuera por 150, victoria por 96 carreras. Una temporada rebosante de runs acababa con el hombre de los mil golpes ganando la Ranji prácticamente con el brazo.

Meses después llegó la llamada de India. Y la historia se volvió aún más extraña.

En su primer torneo internacional, el recién llegado tomó 10 wickets a 12,20, encadenó tres partidos seguidos con tres wickets y sumó 89 carreras a una media de 89. Tras solo cuatro ODIs ya era Player of the Series. No se trataba de un allrounder moldeado durante años para ese papel. Bharadwaj se veía a sí mismo como bateador especialista que, de paso, ofrecía un off-spin útil. Sin embargo, su estreno con India lo presentó al mundo como algo muy distinto.

Parecía el prólogo de una carrera larga. Acabó siendo casi todo el libro: solo 13 partidos con la camiseta de India.

El motor silencioso de una generación dorada

Mucho antes de ese aterrizaje fulgurante en el escenario internacional, Bharadwaj ya era algo más que un nombre más en la generación dorada de Karnataka. Compartía vestuario con Rahul Dravid, Anil Kumble, Javagal Srinath, Venkatesh Prasad, Sunil Joshi. Eran años de dominio: tres Ranji Trophy en cuatro temporadas entre 1995-96 y 1998-99.

En esas conquistas, Bharadwaj aparecía una y otra vez en el centro de la escena. En la final 1995-96 ante Tamil Nadu, firmó 146 en un monumental 620/8 decl. Título por ventaja en primera entrada, misión cumplida. Dos años más tarde, 122 frente a Uttar Pradesh dentro de otro total gigantesco de 617/9 decl., otro campeonato a la vitrina.

Y entonces llegó 1998-99, la temporada que lo cambió todo. Desde 15 entradas, 1.280 carreras, media de 106,66. Terminó 243 carreras por delante de Jacob Martin, el segundo mejor anotador del año. Cuatro siglos, siete cincuenta, un tope de 200* frente a Kerala. Con la pelota también sumaba: 19 wickets a 22,10.

La final ante Madhya Pradesh condensó la perfección de su año. Karnataka cedió 75 carreras de ventaja en la primera entrada pese a sus 86. En la segunda, su 75 ayudó a fijar un objetivo de 247. A la hora del té del último día, Madhya Pradesh marchaba 130/4. Partido abierto, incluso ganable. Entonces apareció de nuevo el off-spin de Bharadwaj.

Cayó Chandrakant Pandit poco después del intervalo. Luego Raja Ali. El colapso tomó velocidad. Al final, 6/24 en 14,5 overs, Madhya Pradesh fuera por 150. Karnataka campeón por 96. Player of the Match para el hombre que ya lo había hecho todo ese año.

Para alguien que se veía, ante todo, como bateador, era casi cómico lo bien que le salía todo con la pelota. Él insistiría después: quería consolidarse como especialista con el bate. Pero sus primeros días con India habían convertido su off-spin en el gran tema de conversación.

Un debut en Tests y el golpe invisible

El salto al Test cricket llegó de inmediato. Ante New Zealand en Mohali, octubre de 1999, India cayó por 83. Bharadwaj duró cuatro bolas: duck ante Chris Cairns. Se llevó el wicket de Shayne O’Connor, el único de su breve carrera en Tests. En el siguiente partido, en Kanpur, resistió: 22 de 106 bolas en una victoria por ocho wickets.

Luego apareció el tour a Australia. Bharadwaj solo jugó el tercer Test, en Sydney, en una serie que India perdió 3-0. Hizo seis en la primera entrada y figuró como absent hurt en la segunda.

En aquel momento fue otro capítulo gris de una gira desastrosa para India. Para Bharadwaj, se convirtió en un punto de inflexión. Años después revelaría que en Sydney sufrió una grave lesión de espalda. Tan seria que lo dejó fuera de los campos durante un largo periodo. Recordaba haber estado prácticamente postrado en cama durante alrededor de año y medio.

Cuando intentaba recuperarse, llegó otro golpe, esta vez desde un ángulo inesperado. Acostumbrado a jugar con gafas, se sometió a un procedimiento ocular en 2000, aconsejado con la promesa de liberarlo de las lentes. Según contaría el propio Bharadwaj, la intervención salió mal y afectó su capacidad para seguir la pelota.

“Mi visión se fue al traste. Después de eso, ya no fui el mismo cricketer”, recordaría años más tarde. Para un bateador, casi no existe problema más devastador. Dijo que incluso en el campo le costaba seguir la trayectoria de la bola. Aun así, trató de reconstruir su carrera, regresó al entorno de India A, pero ya no era el mismo jugador que había dominado el cricket doméstico y obligado a los seleccionadores a llamarlo.

Una carrera internacional que se apagó demasiado pronto

Para entonces, su trayectoria en ODIs ya se había frenado. Entre septiembre y noviembre de 1999 disputó nueve partidos: 136 carreras a 34 de media y 15 wickets a 18,33. Luego, más de dos años de vacío.

Hubo una última aparición con India. Marzo de 2002, ante Zimbabwe en Guwahati. Su regreso con el bate duró una sola bola: run out sin anotar. Con la pelota, 1/32 y el wicket de Stuart Carlisle. India ganó por 101 carreras.

Ese día fue a la vez su retorno y su despedida. Bharadwaj cerró su etapa internacional con tres Tests y 10 ODIs. Su hoja en Tests: 28 carreras y un wicket, números incapaces de reflejar al jugador que había irrumpido desde la Ranji. En ODIs, la imagen es algo más nítida: 136 carreras y 16 wickets a 19,18.

De romper récords a descubrir talento

Tras su última aparición con India, siguió compitiendo en el circuito doméstico. Terminó con 5.553 carreras de first-class a una media de 41,75, 14 siglos, 26 cincuenta. Su off-spin añadió 59 wickets. Más tarde dejó Karnataka y jugó para Jharkhand antes de retirarse en 2006, con apenas 31 años.

El cricket, sin embargo, nunca salió de su vida. Bharadwaj se volcó en la faceta de entrenador, ojeador e identificador de talento, ocupando distintos roles en el ecosistema del cricket indio y la IPL. Hoy está ligado a Delhi Capitals como Head Talent Scout.

Hay una ironía evidente en el lugar al que lo llevó el camino. Ahora dedica su tiempo a buscar cricketers que merecen una oportunidad. Más de dos décadas atrás, él mismo se había vuelto imposible de ignorar para los seleccionadores de India.

Una temporada de Ranji de récord, un 6/24 para ganar una final, Player of the Series en su primer torneo internacional, 10 wickets a 12,20 en sus primeros cuatro ODIs. Todo apuntaba al inicio de algo grande. En cambio, la carrera de Vijay Bharadwaj con India terminó tras 13 partidos, dejando uno de los “qué hubiera pasado si…” más fascinantes de su generación.