Ajay Sharma: La historia del gigante oculto del cricket indio

Hay carreras que invitan a la nostalgia. La de Ajay Sharma obliga a frotarse los ojos con las estadísticas en la mano.

Más de 10.000 carreras en first-class, 38 siglos y un promedio de 67,46. Números de salón de la fama en cualquier época, en cualquier país. En la Ranji Trophy, la dimensión se vuelve casi irreal: 7.319 carreras a 80,42 de promedio, 31 siglos y una colección de entradas decisivas, incluidas centurias en cuatro de las seis finales que disputó.

Y, sin embargo, un solo Test.

Treinta y 23 carreras ante una West Indies que alineaba a Courtney Walsh y Patrick Patterson, victoria cómoda de India en Chennai en enero de 1988… y la puerta de la selección que se cerró para siempre. No hubo segunda oportunidad. Nunca.

El coloso doméstico que India apenas vio

El único Test de Sharma llegó en un partido marcado por el debut de Narendra Hirwani y sus 16 wickets. El foco quedó en el joven leg-spinner; la aportación silenciosa de Sharma se perdió entre los titulares. Dos entradas, 53 carreras en total, triunfo del equipo y final de su historia en el formato más alto.

En ODI tuvo algo más de recorrido: 31 partidos entre 1988 y 1993. Sus cifras allí fueron mucho más terrenales: 424 carreras a 20,19 de promedio, tres cincuenta y algo de utilidad con su bola lenta de brazo izquierdo. Nada de eso se acercó al peso demoledor de su expediente doméstico.

Porque lejos del foco internacional, lo que hizo Sharma con Delhi en la Ranji Trophy fue devastador. Temporada tras temporada, convirtió ataques locales en escombros y transformó su ausencia del equipo nacional en un enigma cada vez más incómodo.

En 1991-92 acumuló 933 carreras y remató el curso con 175 en la final ante Tamil Nadu, título para Delhi y otro recordatorio de su jerarquía. Tres temporadas después, 1.288 carreras en first-class a 92 de promedio: su hambre de grandes marcadores no se había reducido con el paso de los años ni con el portazo de India.

El tramo más descomunal llegó en 1996-97, cuando su etapa con la selección ya era solo un recuerdo distante. En apenas ocho partidos de Ranji Trophy firmó 1.033 carreras a 114,78, con cinco siglos y tres cincuenta en una de las campañas más dominantes que se recuerdan en el torneo.

Su carrera en first-class se cerró con 10.120 carreras en 129 encuentros, 38 siglos y ese promedio de 67,46 que lo coloca, entre quienes han jugado un volumen serio de entradas, en una élite histórica minúscula.

Y, pese a todo, el registro internacional quedó congelado en una cifra que parece una errata: un Test, dos entradas, ninguna segunda oportunidad. Durante años, su nombre fue sinónimo de una de las grandes rarezas de la selección india.

Hasta que dejó de serlo por un motivo mucho más oscuro.

El escándalo que lo expulsó del juego

El año 2000 sacudió los cimientos del cricket indio. Las revelaciones en torno a Hansie Cronje destaparon una trama de amaños que arrastró a jugadores, dirigentes y casas de apuestas. La investigación del CBI puso nombres propios sobre la mesa, y entre ellos apareció el de Ajay Sharma.

Las acusaciones apuntaban a vínculos con corredores de apuestas y a supuestas presentaciones entre estos y otros jugadores. Sharma negó haber recibido dinero por amañar partidos, pero el impacto sobre su vida deportiva fue inmediato y brutal.

En diciembre de 2000, la BCCI impuso la sanción máxima: inhabilitación de por vida para Sharma y para el ex capitán Mohammad Azharuddin. Con 36 años y su carrera ya en la recta final, el castigo significó algo más que el final de su etapa como jugador. Fue una expulsión total del universo que había definido su identidad desde joven.

Años después, el tablero legal cambió. En 2014, un tribunal de Delhi declaró nula la orden disciplinaria de la BCCI contra Sharma y determinó que no podía seguir vetado de actividades vinculadas al organismo sobre la base de aquella resolución. No fue una sentencia que proclamara, de forma general, la falsedad de todas las acusaciones del escándalo. Lo que sí hizo fue tumbar el procedimiento y la sanción que lo habían condenado al ostracismo.

Para Sharma, la puerta se entreabrió. Pero el daño ya se había extendido mucho más allá del vestuario.

Su hijo Manan intentaba abrirse camino como profesional con Delhi, y hasta ese sueño quedó contaminado por el estigma. El propio Ajay ha recordado cómo le preguntó a su hijo si podía ir al campo a verlo jugar. La respuesta dolió más que cualquier sanción: mejor que no. El temor de la familia era claro: que la sola presencia del padre, con toda la polémica adherida a su nombre, pudiera perjudicar la carrera del hijo.

Para un hombre cuya vida había girado siempre alrededor del cricket, aquello fue un golpe especialmente cruel. El juego que lo había encumbrado y luego expulsado le negaba incluso el derecho a sentarse en la grada para ver a su propio hijo.

Durante años trabajó lejos de los focos y del césped, incluido un largo periodo en la Central Warehousing Corporation. Incluso después del fallo de 2014, su regreso al cricket organizado no fue inmediato. No había alfombra roja esperándolo. Tuvo que empezar desde abajo, casi como un desconocido.

Un regreso inesperado por la puerta del banquillo

La ruta de vuelta pasó por un rol que muchos ex jugadores miran con desdén hasta que lo prueban: el de entrenador. Sharma se metió en academias, empezó a formar jóvenes, pulió su manera de enseñar. Con el tiempo, asumió las riendas del equipo sénior de Jammu and Kashmir, un destino que acabaría reescribiendo el último capítulo de su historia.

El inicio no fue idílico. Algunos jugadores lo veían demasiado rígido, excesivamente severo. El propio Sharma reconocería después que tuvo que cambiar la forma de comunicarse con el grupo si quería que el equipo respondiera.

Cuando lo hizo, la transformación comenzó a notarse.

Jammu and Kashmir empezó a crecer como equipo de Ranji Trophy. Sin estridencias al principio, con pasos cortos pero firmes. Hasta que, en la temporada 2025-26, rompió el techo de cristal: se metió en la final del torneo por primera vez en su historia.

Tras la victoria en semifinales, la imagen habló por todos. Los jugadores levantaron a Sharma sobre sus hombros. El antiguo bateador de India, durante años asociado en la memoria colectiva al escándalo y al castigo, flotaba ahora sobre un vestuario que lo celebraba como arquitecto de una gesta.

Faltaba el broche.

La Ranji Trophy que lo devolvió al centro del escenario

En la final, Jammu and Kashmir se midió a Karnataka y se aferró a la vieja regla del primer innings. Ganó el título por ventaja en la primera entrada y se proclamó campeón de la Ranji Trophy por primera vez.

Para el estado, un hito histórico. Para Ajay Sharma, algo más profundo: la competición que había sido el escenario de su grandeza como jugador se convertía, décadas después, en el vehículo de su redención como entrenador.

El paralelismo es imposible de ignorar. En su época de bateador, dominó la Ranji Trophy como pocos, promediando más de 80 y encadenando siglos en finales, mientras la selección india lo relegaba a la condición de hombre de un solo Test. Después llegó la inhabilitación de por vida, el estigma, el silencio.

Más de veinte años más tarde, el mismo torneo que lo había hecho imposible de ignorar para los estadísticos lo rescató para la memoria del aficionado. Esta vez no llevaba el bate en la mano ni estaba clavado en el crease durante una maratón de carreras.

Esta vez, eran sus jugadores quienes lo cargaban a hombros, llevándolo a un lugar al que Jammu and Kashmir jamás había llegado. Y quizá, por fin, a un sitio en el que el nombre de Ajay Sharma ya no vaya atado solo a un expediente disciplinario, sino a la historia completa de una de las carreras más singulares que ha dado el cricket indio.