Arno Jacobs y su legado en St George’s Park

Arno Jacobs, el hombre que se sabe cada centímetro de St George’s Park

St George’s Park y Arno Jacobs tienen historia. Mucha. Antes de ponerse el sombrero de árbitro internacional, el sudafricano ya había dejado sus huellas —y sus runs— en el césped del estadio más antiguo de Test cricket en el país.

Su primera aparición allí fue en octubre de 1997, en un partido de List A con North West. Seis octubres después ya se había mudado de Potchefstroom a la ciudad hoy llamada Gqeberha y ocupaba un lugar en el vestuario de Eastern Province para un duelo de cuatro días ante Boland. Su último partido en ese escenario también fue con ropa blanca: Warriors contra Lions, en febrero de 2013.

En total, Jacobs jugó cricket de primera clase en 28 estadios distintos repartidos por Sudáfrica, Inglaterra, Irlanda y Escocia. En ninguno estuvo tan presente como en St George’s Park: 30 partidos de primera clase, más que en cualquier otro lugar. A eso se suman 32 encuentros de List A y 14 de T20 en el mismo campo.

Y ahí no se acaba el vínculo. Hasta el 18 de octubre de este año, ya había arbitrado 45 partidos de todo tipo en el estadio, había sido árbitro de televisión en 17 más y cuarto árbitro en otros 14. La cuenta es contundente: 152 partidos de experiencia en St George’s Park entre jugador y oficial.

“Conocer la superficie ayuda”, explicó Jacobs a Cricbuzz. “También se trata de estar cómodo en el entorno; conocer tus alrededores, conocer al encargado del campo, al personal que trabaja allí. Eso contribuye mucho a que te sientas más tranquilo”.

Un giro inesperado en un Test

Para el Test contra Australia, la designación inicial era clara: Richard Illingworth y Chris Gaffaney como árbitros de campo, Richard Kettleborough a cargo de la tecnología y Jacobs como cuarto árbitro. Rutina. Hasta que, en la mañana del primer día, Gaffaney se sintió mal.

En el protocolo habitual, el árbitro de televisión baja al campo y el cuarto árbitro sube a la cabina de los dispositivos electrónicos. Esta vez no. Kettleborough se quedó donde estaba y Jacobs, sudafricano, saltó al césped para dirigir su primer Test como árbitro de campo.

La pregunta flotó de inmediato: ¿por qué él y no el hombre de la cabina?

En redes sociales se instaló una explicación rápida y errónea: que Jacobs nunca había sido árbitro de televisión. Los números la desmienten. Ya había cumplido esa función en dos partidos de primera clase, ocho de List A y 44 de T20, incluidos cuatro internacionales y 21 de franquicias. Sabe manejar los “gizmos”, como él mismo los llama. Y aun así, terminó en el centro del campo.

“Ya ha pasado que suben al de TV al campo y el cuarto árbitro va a la televisión, y eso crea un problema porque el cuarto árbitro quizá no tenga tanta experiencia como el original de TV”, razonó Jacobs. “El rol de TV puede ser complicado. Hay muchas cosas a las que hay que estar atento y tienes que comunicarte al aire con el director de televisión. Puede ser abrumador”.

Y añadió algo muy simple, casi obvio, pero clave: “Para los árbitros, nuestro hogar está en el medio. Es lo que conocemos. Si me hubieran pedido hacer TV, habría estado bien. Pero creo que estaba más cómodo saliendo al medio”.

Jacobs ve, incluso, una evolución natural del oficio: “El rol de TV podría convertirse en una función especializada. Puedo verlo claramente en el futuro. Especialmente en los formatos largos. En T20 a veces no pasa mucho desde la perspectiva del tercer árbitro. Juegas en un wicket plano, no hay muchas revisiones. Básicamente llevas el tiempo. Un Test puede ser mucho más exigente, con muchas decisiones y mucho control del tiempo”.

La neutralidad bajo la lupa

Todo esto chocó con un principio moderno casi sagrado: la neutralidad. Un sudafricano dirigiendo a Sudáfrica contra Australia, en Sudáfrica, en un Test. El contexto añadía una capa más: en su último partido como jugador en St George’s Park, con Warriors, compartió XI con Simon Harmer y Ashwell Prince, mientras que en Lions aparecía Temba Bavuma.

¿Qué pensaron los australianos cuando vieron a un árbitro local entrar en escena?

“Entiendo que hubo un poco de resistencia al principio”, admitió Jacobs. “Pero no me beneficia en nada darle ventaja a Sudáfrica. Estoy intentando hacer progresar mi propia carrera. Si lo miras desde la perspectiva de ‘este tipo solo está intentando abrirse camino’, el sesgo no puede ser un problema”.

Jacobs reconoce el peso psicológico de esa sospecha: “Es una idea que tienes en el fondo de la mente; no quieres que parezca que favoreces a un lado y casi te vas al otro extremo. Pero tomas una decisión según lo que ves en el campo, y el DRS está ahí para ayudarte si te equivocas. Yo solo intento tomar la mejor decisión posible. Y lo que pase después, pasa”.

El aviso que lo cambió todo

No era la primera vez que Jacobs figuraba como cuarto árbitro en un Test en St George’s Park. En diciembre de 2024 ocupó ese rol en un partido contra Sri Lanka de principio a fin. La cita ante Australia fue otra cosa. Una irrupción, casi sin tiempo para digerirla.

“No tuve realmente tiempo para procesarlo bien. Fue: ‘Sal al campo y haz tu trabajo’. No hubo mucho pensamiento de ‘caray, esto es algo grande’. Pero fue fantástico, y hacerlo en casa fue maravilloso”.

La llamada que lo sacó de la rutina fue casi doméstica. “El referee del partido, Javagal Srinath, me llamó sobre las siete y media de la mañana del primer día. Yo acababa de salir de la ducha. Me dijo: ‘Mira, uno de los árbitros de campo se ha puesto enfermo. Tienes que ocupar su lugar. Y, por favor, ¿puedes encontrar también un cuarto árbitro?’. Organicé al cuarto árbitro y luego empecé a prepararme mentalmente para salir al medio”.

Ese cuarto árbitro fue Dan van der Merwe, viejo conocido de este tipo de emergencias. Ya en marzo de 2018, en otro Test entre los mismos equipos en St George’s Park, Chris Gaffaney había caído enfermo tras el primer día. Entonces, S Ravi, árbitro de televisión, bajó al campo, Bongani Jele pasó a la cabina de DRS y Van der Merwe fue reclutado de urgencia como nuevo cuarto árbitro.

Esta vez, Jacobs ya olía que algo no iba bien: “Podía ver que estaba allí en cuerpo, pero no se veía bien. Así que me preparé para la posibilidad de que tuviera que volver al campo. Durante el almuerzo, cuando salí a supervisar el marcado de las líneas y el barrido del pitch, me llamaron de vuelta y me dijeron que me preparara para regresar al campo”.

La decisión posterior fue de continuidad. “El referee del partido, junto con la gente de la oficina de la ICC, decidió mantenerme como árbitro de campo para el resto del Test. Creo que tenía sentido, en lugar de que entrara otra persona o que Chris volviera, y luego se sintiera mal otra vez y tuviera que salir de nuevo”.

Un árbitro que no se nota: el mayor elogio

En el desarrollo del juego, Jacobs hizo exactamente lo que se espera de un gran árbitro: no convertirse en protagonista. No llamó la atención, no buscó foco. Dirigió.

Tres de sus decisiones subieron a revisión. Dos —una a favor de Sudáfrica y otra de Australia— fueron ratificadas sin cambios. La única que se corrigió llegó en el décimo over de la primera entrada australiana. Jacobs consideró que Travis Head no podía estar out LBW ante Marco Jansen porque había golpeado la bola. Head, efectivamente, la había tocado… una fracción de segundo después de que la pelota impactara en la pierna. No costaba entender por qué el árbitro había visto primero el golpe con el bate.

El nivel, eso sí, lo obligó a exprimir cada sentido: “La intensidad es muy diferente comparada con el nivel provincial, donde a veces hay un bajón. Aquí no hay periodos muertos. Sientes constantemente que estás en el juego. La naturaleza del pitch, con algo siempre para los bowlers, también contribuyó. Fue una gran experiencia. Me encantó”.

Un “todoterreno” del cricket

La relación de Jacobs con el juego va mucho más allá del sombrero de árbitro. Como bateador zurdo de orden medio, firmó 17 siglos y 48 cincuentas en primera clase, con un promedio de 38.08. En T20 era un agresor de la parte alta del orden. Con la bola, alternó entre off-spin y seam. Y cuando no hacía ninguna de las dos cosas, se ponía los guantes para hacer de wicketkeeper. Hoy, cuando no arbitra, entrena.

El salto de jugador a árbitro profesional fue posible gracias al sistema de retenciones anuales de Cricket South Africa, vigente desde finales de los 90, que sostiene a un pequeño grupo de oficiales a tiempo completo. También ayuda que su esposa, Chantal Jacobs, haya construido una carrera sólida en la industria de exportación de fruta.

Jacobs se define con una mezcla de ironía y sinceridad: “Nunca he trabajado un trabajo real en mi vida, como una persona de verdad”, bromea. Tras graduarse en la Universidad de Potchefstroom con un título en contabilidad financiera, pensó en alejarse de ese mundo montando un negocio de telecomunicaciones. El cricket lo atrapó antes.

Su despedida, casi tímida, dice más de lo que parece: “Gracias por interesarte en un holandés aburrido de Potch que se mudó a GQ”. La realidad lo desmiente. Es mucho más que eso. Un bateador prolífico, un todoterreno, un árbitro que no se nota, un profesional que entiende el juego desde todos los ángulos.

Y ahora, un hombre que, en su casa de siempre, ya sabe lo que es dirigir un Test en el corazón del campo. El tipo de figura que cualquier deporte, cuando mira al futuro, no puede permitirse perder.