Aryna Sabalenka regresa a la final del US Open en Nueva York

NUEVA YORK — Aryna Sabalenka regresó a su escenario favorito como si nunca se hubiera ido. En una noche pesada, húmeda, casi pegajosa sobre el techo de Arthur Ashe Stadium, la número 1 del mundo desarmó a Jessica Pegula por 7-5 y 6-2 y se metió de nuevo en la final del US Open. Ya van tres seguidas en Nueva York. Y al otro lado la espera Elena Rybakina, la jugadora que el lunes la desbancará de la cima del ranking.

Defender este título roza lo imposible. El US Open llega cuando el calendario ya ha pasado factura, cuando las piernas pesan, los hombros duelen y la cabeza pide descanso. Es, históricamente, el Grand Slam más difícil de retener. Sabalenka está a un paso de hacerlo por tercera vez consecutiva.

Y lo hace tras cuatro meses en los que su tenis se había llenado de dudas. Dominó el primer tramo del año casi sin fisuras, pero desde abril se volvió alcanzable, humana, hasta autodestructiva en los momentos grandes. Muchas veces se derrotó sola antes de que la rival encontrara la forma de hacerlo.

Esa versión frágil, nerviosa, casi caótica, se ha ido diluyendo desde que aterrizó en Nueva York para su último intento de levantar un grande en 2026. El mismo escenario que hace un año, aunque entonces llegaba después de acumular finales perdidas. Ahora, la sensación es distinta.

“Me siento confiada y me siento mental y físicamente muy fuerte ahora mismo”, dijo Sabalenka en la sala de prensa tras el triunfo.

Seis victorias en una semana y el paisaje cambia por completo. Hace solo unos días se la veía tensa, a la defensiva. Este jueves, en la pista que más quiere en el mundo —tanto que llamó Ash a su cavalier King Charles spaniel— jugó una versión fluida, limpia, casi luminosa de sí misma. Y volvió a disfrutar de su ritual anual en Nueva York.

“Simplemente amo Nueva York y amo estar aquí, y amo la energía de la ciudad”, explicó. “Creo que eso es lo que me impulsa. Eso es lo que realmente me inspira y me empuja a seguir”.

Lo paradójico es que, siendo número 1, el concepto de “subir” parecía lejano hace apenas unas semanas. El lunes ya no mandará en la clasificación, gane o pierda la final. Lo ha aceptado con naturalidad: el ranking puede esperar, el trofeo no. Todo su foco está en volver a poner las manos sobre la copa.

Y se notó desde el primer peloteo ante Pegula.

Silenciar a la favorita local

Arthur Ashe Stadium, lleno con 24.000 personas, esperaba una noche grande de su jugadora local. Pegula, número 3 del mundo, llegaba como una apuesta segura en este verano: 22 victorias y solo 5 derrotas desde que cayó en primera ronda en Roland Garros. El ambiente olía a remontada patriótica. Sabalenka no compró el guion.

No les dio margen ni a la grada ni a Pegula. En el primer set, la estadounidense solo dispuso de una bola de break. Sabalenka la borró con un patrón que ha repetido mil veces: gran primer saque, derechazo aún más grande. Punto, y a empezar de nuevo.

Pegula insistió en su plan: golpes planos, profundos, al centro, sin regalar ángulos. Quería encoger la pista, obligar a Sabalenka a fallar, negarle las diagonales con las que suele desbordar y expulsar a sus rivales del partido.

Nada que ver con su último duelo, en Berlín, donde Pegula le endosó un 6-0 sobre hierba, un marcador casi humillante para una campeona de su talla. Aquella superficie la traicionó: la bola baja, los golpes planos de la estadounidense rasando el césped, y una Sabalenka de 1,82 que sufría para agacharse y enganchar su derecha pesada y con mucho efecto.

En Nueva York el escenario es otro. Dura rápida, pero viva, con bote alto. Justo lo que ella quiere.

“Pistas rápidas, pero también con bote”, explicó. “Eso realmente me da más posibilidades de empujarla hacia atrás”.

Y la empujó.

Un primer set al límite

El primer parcial fue tenis puro: puntos cortos, intensidad máxima, casi ningún respiro. Once juegos seguidos sin un solo break. Sabalenka tuvo algún gesto de frustración cuando erró en la red o cuando Pegula se atrevió a pegar un ganador en plena línea. Pero no perdió el hilo.

Con 5-6, la presión se colocó sobre el lado estadounidense. Pegula fue al saque con el set colgando de un hilo. Dos errores forzados por la potencia de Sabalenka abrieron la puerta. Luego llegó una doble falta, síntoma claro de la tensión. En la segunda bola de set, la bielorrusa atacó duro por el centro. Pegula no encontró la salida y dejó la pelota en la red.

Medio billete a la final ya estaba en el bolsillo.

Sin escapatoria para Pegula

La segunda manga fue aún más limpia. Sabalenka bajó una marcha en gestos, no en agresividad. Controló, eligió mejor, apretó cuando tocaba. Cerró el encuentro con un gesto simple, un puño apretado, sin celebración exagerada, consciente de que el verdadero objetivo aún está por llegar: el triplete en la ciudad que la ha adoptado como una de las suyas.

Pegula se marchó con una mezcla de resignación y reconocimiento. Después del partido contó que ella y su equipo bromeaban con el de Sabalenka.

“Estamos como: ‘¿Te caemos bien? Somos buena gente, somos bastante agradables con ustedes. ¿Crees que algún día ella podría estar un poco fuera, solo un poco, para que yo tenga una oportunidad?’”.

No la tuvo. Se encontró con una rival que prácticamente no le dio nada a lo que agarrarse. Y eso que Sabalenka no firmó una noche perfecta al saque: solo metió el 55 por ciento de primeros. Pero cada vez que tuvo que tirar de segundo, apareció otra arma. Un segundo servicio envenenado, con efecto, altura y mala leche. Ganó dos tercios de los puntos con ese golpe, una cifra demoledora.

Pegula, que había construido un verano sólido y que venía de someter a Sabalenka en Berlín, terminó midiéndose a su propia realidad. Una vez que la bielorrusa se acomodó al ritmo plano y potente de la estadounidense, la sensación en el lado local fue de túnel sin salida.

“No soy exactamente una Rybakina que pueda sacarse de los problemas con el servicio, y no soy exactamente una Coco que pueda depender de un atletismo increíble”, admitió al hablar de las dos posibles rivales de Sabalenka en la final en ese momento.

“Creo que con la forma en que jugó esta noche, creo que habría ganado a cualquiera”.

La dueña de los grandes en pista dura

La pregunta ya no es qué versión de Sabalenka veremos. La pregunta es si puede sostenerla una noche más. En los últimos cuatro años ha mandado en los Grand Slams sobre pista dura. Esta será su cuarta final consecutiva en el US Open. Ya ha ganado dos. En enero jugó también su cuarta final seguida en el Australian Open, con dos títulos allí.

El tercer grande en Melbourne se le ha escapado dos años seguidos, con derrotas en la final que aún duelen. En Nueva York, en cambio, se siente distinta. Más ligera, más libre, más ella.

Cae del trono del ranking el lunes, pero llega al fin de semana con algo mucho más poderoso: la sensación de que, en esta ciudad y en esta pista, sigue siendo la jugadora a la que todas tienen que destronar.