Ben Shelton: El nuevo finalista estadounidense en el US Open

Durante 23 años, el tenis masculino estadounidense ha vivido de recuerdos. Andy Roddick volvió a intentarlo. Andre Agassi apuró su última carrera. James Blake, Mardy Fish, Sam Querrey, John Isner, Tommy Paul, Taylor Fritz… todos asomaron la cabeza en las segundas semanas de los grandes, todos chocaron una y otra vez contra el techo de la hegemonía europea.

Ahora el turno es de Ben Shelton.

El descarado zurdo de 23 años, nacido en Atlanta, se metió en su primera final de Grand Slam en una noche abrasadora en el US Open, remontando con carácter y pólvora: 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 ante Frances Tiafoe, en una semifinal íntegramente estadounidense que encendió las gradas del Arthur Ashe Stadium. Le falta solo un paso para convertirse en el primer campeón de un grande de Estados Unidos desde aquel Roddick de 2003, también en Nueva York.

El número 8 del cuadro se citará el domingo con el primer cabeza de serie, Alexander Zverev, después de darle la vuelta a un inicio adverso con su arma de siempre: un saque demoledor. Metió el 75% de primeros servicios, firmó 20 aces y encontró el break definitivo en el último suspiro para evitar el tie-break del cuarto set.

“Es increíble estar en esta posición. Obviamente no hemos terminado aquí. El trabajo no está hecho. Estoy súper emocionado por tener otra oportunidad de salir y mostrar mi mejor nivel el domingo”, dijo Shelton, aún sobre la pista, con la adrenalina a flor de piel.

Un Ashe en estado de alerta máxima

El Arthur Ashe entendió el contexto desde el primer peloteo. Nada del murmullo habitual que flota en las sesiones nocturnas del estadio más grande del mundo. Casi 24.000 personas clavadas en cada punto, rugiendo para ambos, siguiendo el vaivén de un partido que se estiró durante más de tres horas intensas, densas, eléctricas.

Golpeó primero Tiafoe, dueño del tramo clave de un primer set, hasta entonces, sin sobresaltos. Con 4-4 y 30-0 al saque, Shelton se desorientó de repente: perdió cuatro de los siguientes cinco puntos y entregó el break con una doble falta. Tiafoe cerró el parcial en blanco al servicio tras 45 minutos y pareció tomar el control.

La respuesta de Shelton fue inmediata. Quebró en blanco para 2-0 en el segundo set. Tiafoe recuperó de inmediato, pero el partido empezaba a girar. El joven se aferró a ese primer saque que ha impulsado su ascenso meteórico a la élite. Con 3-3, encadenó cuatro misiles: 125 mph, 144 mph, 139 mph y 140 mph, los dos últimos directos. En el juego siguiente volvió a romper y abrochó el set con un primer servicio a 149 mph. Un cañón.

El partido se ensucia… y ahí crece Shelton

El tercer set cambió de tono. Menos relámpagos, más desgaste. Tiafoe salvó bolas de break con 1-1 tras peloteos largos, pero ya no pudo escapar en el 2-2. Shelton enlazó una serie de reveses ganadores para romper en blanco y, con 5-3, arrastró a su rival a un juego de servicio de 15 minutos y 20 puntos. Tiafoe levantó tres bolas de set, pero falló en la cuarta, mandando un derechazo a la red. Shelton se ponía a un set de la final.

“Su juego se está volviendo más pulido”, reconoció Tiafoe. “En vez de ser solo un pegador de golpes, está aguantando duro en los peloteos”.

El mejor momento del jugador de 28 años llegó justo al inicio del cuarto set. Shelton arrancó con 15-40 en contra, dos bolas de break que podían haber cambiado el guion. Las borró a su manera: un ace a 140 mph y otro saque a 144 mph imposible de controlar para Tiafoe. Ese rescate marcó el tono. A partir de ahí, intercambio de servicios hasta el 5-5, con el tie-break asomando como juez del parcial y posible puerta a un quinto set.

Shelton decidió que no haría falta.

Tras sostener para 6-5, ganó dos peloteos largos para 0-30 al resto, y en el punto siguiente se colocó con triple bola de partido. Tiafoe salvó la primera, pero una doble falta en la segunda congeló el estadio. Silencio. Tres horas y 16 minutos después, el telón caía sobre otra carrera neoyorquina de Tiafoe en semifinales.

Shelton confesó que le sorprendió su propia serenidad en la recta final. “Honestamente, me sorprendió lo tranquilo que estaba ahí fuera hoy, especialmente hacia el final del partido”, explicó. “Tranquilo, confiado, concentrado. Creo que eso es lo que hace falta para estar en estas posiciones y ganar al máximo nivel”.

Herencia, presente y un salto de nivel

Shelton se convierte en el primer tenista negro estadounidense en alcanzar la final individual del US Open desde Arthur Ashe en 1972 y en el primer jugador negro de Estados Unidos en disputar una final individual de Grand Slam desde MaliVai Washington en Wimbledon 1996. Un peso histórico que él asegura haber mantenido a distancia.

“Sí, puedo pensar en lo increíble que es este momento y en lo que me estoy jugando”, admitió. “Pero al final del día, estoy aquí en Nueva York, pasando el rato con mi equipo, con mis colegas, jugando un poco al tenis, y he logrado restarle importancia al momento bastante bien”.

Ni rastro del desgaste del maratón a cinco sets ante el defensor del título, Carlos Alcaraz, en cuartos de final, un duelo que terminó a las 3.33 de la madrugada del miércoles. Aquella fue su primera victoria ante un top-3 después de 17 derrotas y frenó la racha de 18 triunfos consecutivos de Alcaraz en Grand Slams.

Tiafoe también venía de un combate salvaje, levantando dos sets y dos puntos de eliminación ante Alex Michelsen antes de imponerse en el tie-break del quinto. Pero, por tercera vez en cinco años, su aventura en el US Open se detiene en semifinales. “Por eso quiero ganarlo, tío”, confesó. “El cariño es increíble. Me saca lágrimas pensar en cómo empecé de niño, y el amor que tengo aquí es una locura”.

Shelton, campeón universitario de la NCAA con la Universidad de Florida en 2022, irrumpió pronto: cuartos de final en el Abierto de Australia apenas cuatro meses después de hacerse profesional y semifinales en el US Open ese mismo año. Luego llegó el trabajo silencioso. Dos temporadas afinando un juego que antes giraba casi solo alrededor del saque y que en 2026 ha dado un salto cuántico, con títulos encadenados en Dallas, Múnich, Stuttgart y Montreal.

Él mismo señala los cambios: mejor resto, más solidez desde el fondo, concentración sostenida, hasta rutinas de sueño más estrictas. “Siento que soy un jugador diferente. Siento que tengo muchas más herramientas. Siento que conozco mi identidad, que estoy cómodo en mi propia piel y que sé lo que necesito para jugar tenis de máximo nivel”.

Zverev, el último muro

Queda un obstáculo. Y es grande. Shelton nunca ha derrotado a Zverev. Cinco enfrentamientos en 16 meses entre 2024 y 2025, cinco victorias para el alemán. El domingo será su primer cruce en un Grand Slam.

La estadística no parece inquietarle. “Resolver problemas ha sido la clave aquí”, resumió Shelton. “Estoy deseando afrontar el reto, poder resolver problemas el domingo. Sé lo que tengo delante, y también sé que estoy más confiado que nunca en mi juego”.

Veintitrés años después de Roddick, Estados Unidos vuelve a tener un finalista con acento local, saque de martillo y un desparpajo que desborda. Falta saber si ese golpe definitivo que el país lleva esperando más de dos décadas saldrá, por fin, de la mano de Ben Shelton.