Inglaterra y su nueva realidad en la gira por Australia

Hace apenas un año Inglaterra aterrizaba en una Perth impecable con la cabeza llena de Ashes y la preparación a medio hacer. Salió de Optus Stadium con la mandíbula de cristal hecha añicos por el filo de Travis Head y una derrota en dos días que aún escuece. Doce meses después, el paisaje es otro.

Ahora se trata de una gira de pelota blanca: tres ODI desde el viernes y cinco T20 a continuación. Pero, sobre todo, se trata de un equipo inglés sin ese aura de protagonista absoluto. Brendon McCullum sigue al mando en el limitado, sí, pero nadie vende ya “Bazball” como una secuela inevitable. El ruido se ha apagado.

Ni siquiera la prensa local mantiene el tono beligerante de antaño. El West Australian, que hace un año rebautizaba a Ben Stokes como “Cocky Complainer” y reducía a Joe Root a “Average Joe”, apenas ha encontrado espacio para un titular sobre Jofra Archer y la “tarea intimidante de los Poms en Perth”, sin molestarse en desarrollar demasiado el porqué.

La razón es simple: hoy sólo hay una gran historia en el críquet australiano, y no lleva camiseta inglesa. El foco está en Usman Khawaja y en su autobiografía Sabr, en particular en las 22 páginas que reavivan el escándalo del papel de lija de 2018. En ese contexto, el equipo de Harry Brook ni siquiera alcanza el papel de telonero de lujo.

El miércoles, Inglaterra contribuyó a rebajar aún más el volumen de su propia narrativa al poner a Joe Root frente a los micrófonos. Nombre enorme, a punto de disputar su ODI número 200, pero maestro del discurso plano. Cuando le preguntaron por aquella gira de Ashes 2017-18 que capitaneó —la misma en la que Khawaja sitúa ahora manipulaciones ilegales de la pelota por parte del anfitrión—, Root no se movió un milímetro del guion: “No quiero especular”, respondió, antes de girar el timón hacia el críquet que viene.

Sólo se permitió un leve desvío cuando le plantearon una de las frases recurrentes en Australia, repetida también por Khawaja: que “todos hacían lo mismo” antes del estallido de Ciudad del Cabo. Root se encogió de hombros. “Sólo puedo hablar desde mi propia experiencia. No es así como yo lo siento”. Y nada más.

Inglaterra, en realidad, no tiene ninguna necesidad de sumergirse en ese lodazal mientras ve cómo el rival hierve en su propio jugo. Su misión es otra: acelerar la educación en 50 overs de un grupo con muchos novatos de cara al Mundial del año que viene y recuperar la senda de la victoria tras una floja tri-serie en Pakistán.

Hay otro contraste con respecto al año pasado que no pasa desapercibido en el vestuario: esta vez han tenido un partido de preparación serio en el Waca. El cuerpo técnico ya no es deliberadamente esquelético; Kevin Pietersen se ha sumado a una nómina de entrenadores amplia, en la que incluso figuran dos especialistas en “dog-stick” procedentes de Kolkata Knight Riders. Detalles que hablan de un enfoque más ortodoxo, menos temerario.

Mientras tanto, el papel de lija sigue marcando la agenda. Nadie sabe cuánto tiempo durará. Cricket Australia ha descartado reabrir una investigación que ya entonces pareció apresurada y que el tiempo ha dejado en evidencia como profundamente defectuosa. Pero aunque el caso permanezca oficialmente cerrado, el asunto no muestra signos de desvanecerse.

Khawaja, pese a la reacción en contra —en ocasiones virulenta y a menudo desubicada, incluida la acusación de que su libro es poco más que una maniobra para hacer caja—, ha rellenado huecos del relato original y ha dejado otros aún más expuestos. Hay cansancio, sí, con el tema. Pero también persiste el apetito por la verdad. Especialmente en torno a David Warner, uno de los tres jugadores castigados con sanciones desmesuradas.

El público australiano quiere escuchar ahora a Pat Cummins en calidad de capitán de Test, aunque él y sus compañeros de ataque Mitchell Starc y Josh Hazlewood descansen en esta serie. La explicación oficial apunta a un calendario comprimido hasta el absurdo, no a una maniobra para sacarlos del ojo del huracán. Pero la expectativa está ahí.

Starc ya ha hablado esta semana, reafirmando la posición del comunicado conjunto que los rápidos emitieron en 2021. Una defensa que suena cada vez más a juego de matices. Falta por ver si Cummins seguirá la misma línea, sobre todo después de que Khawaja situara el uso de papel de lija antes en aquella gira maldita de lo que se pensaba.

El propio Khawaja ha comprobado en carne propia lo resbaladizo del terreno. Su entrevista del martes en el programa 7.30 de la ABC derivó en un interrogatorio de corte político, con el bateador volviéndose esquivo ante las preguntas más directas. La cuestión de por qué iba a señalar nombres en televisión cuando no lo hizo en el libro quedó flotando en el aire.

En medio de todo ese ruido, Inglaterra trabaja en silencio en Perth, lejos del centro del huracán mediático. Esta vez no llega con proclamas grandilocuentes ni con un eslogan de moda. Llega con un plan más modesto: aprender, ajustar, ganar otra vez. Mientras Australia sigue mirando al retrovisor, la pregunta es cuánto tardará el críquet de aquí en girar definitivamente la vista hacia el campo.