Jacob Bethell se pierde la gira de Australia y pone en riesgo su futuro

La gira de pelota blanca de Inglaterra por Australia arranca con una noticia que cambia el tono del viaje antes incluso del primer lanzamiento: Jacob Bethell queda descartado y su presencia para la serie de Tests en Sudáfrica pasa a estar en serio peligro tras una nueva recaída en su rodilla derecha.

El all-rounder de Warwickshire no juega con Inglaterra desde julio, cuando firmó 91 carreras en un ODI ante India en Lord's y terminó el encuentro con molestias en la rodilla. Aquella noche parecía un simple aviso físico tras una gran entrada. Se ha convertido en una pesadilla recurrente.

Operado en septiembre, Bethell había cumplido los plazos y todo apuntaba a que reaparecería precisamente en Australia. Viajó con el grupo para la serie que comienza este viernes con el primero de tres ODIs en Perth. Era la gran buena noticia de la lista. Parecía listo. Parecía.

Ni un solo over de calentamiento en partido. El fin de semana no participó en el amistoso ante Western Australia y, a comienzos de esta semana, llegó el mazazo: “contratiempo” en un entrenamiento, según la versión oficial de Inglaterra. Una palabra breve para un problema enorme.

Las pruebas de imagen han confirmado que la situación exige más que prudencia. Bethell regresará a casa para ser evaluado por un especialista, lo que le saca de la ecuación en Australia y deja en el aire su papel en la gira de Tests por Sudáfrica, que arranca el 17 de diciembre.

Inglaterra se reacomoda sobre la marcha

La reacción ha sido inmediata. James Coles, all-rounder de Sussex, se incorpora como cobertura. Y el seamer Eddie Jack, aún sin debutar, entra también en la plantilla de un día en lugar de Josh Tongue, que ya había sido descartado por una lesión en un dedo del pie.

El calendario no espera: tres ODIs, cinco T20s en Australia y, después, la transición al formato largo en Sudáfrica. Precisamente ahí es donde la ausencia de Bethell duele más. No solo por lo que ya ha faltado, sino por lo que significa su figura en los tres formatos. Es un jugador estructural, no un complemento.

Su 154 en el último Test ante Australia en enero, en plena debacle de los Ashes, fue uno de los pocos destellos de clase de aquella gira. Un innings que debía ser el punto de partida de su consolidación definitiva. En lugar de eso, ha sido seguido por quirófano, rehabilitación y, ahora, un frenazo cuando parecía ver la luz.

El lunes, pese a todo, su nombre figuraba en la convocatoria para los tres Tests en Sudáfrica. La selección contaba con él. Marcus North, responsable de selección, reconocía entonces que ni siquiera tenían claro quién saldría del once que barrió 3-0 a Pakistán en verano para hacerle hueco. Bethell era lo bastante importante como para obligar a desmontar un equipo ganador.

Oportunidad inesperada para los aspirantes

Esa incógnita apuntaba directamente a la parte alta del orden. Emilio Gay, como opener, y Jordan Cox, en el número tres, habían entrado en el equipo para esa serie ante Pakistán. La lógica dictaba que uno de los dos perdería el puesto si Bethell regresaba al XI en Sudáfrica.

La lesión cambia el tablero. Gay y Cox pasan de candidatos a salir a candidatos a consolidarse. Con Bethell en el aire, ambos pueden disponer de una ventana más amplia para demostrar que no son solo soluciones de emergencia, sino proyectos de largo recorrido para el Test cricket inglés.

En verano, Ollie Pope ya había sido llamado como bateador de reserva en ausencia de Bethell. Ahora vuelve a ganar peso. Está previsto que el jugador de Surrey viaje con England Lions a Sudáfrica en una gira que se solapa con la serie de Tests. Esa coincidencia de calendarios le coloca como aspirante muy serio a subir un escalón si finalmente Bethell no llega a tiempo.

No son las únicas alternativas. James Rew, con un Test ya en su hoja de servicio, y el opener de Durham Ben McKinney, aún inédito a ese nivel, han rendido a gran nivel con England Lions en la gira de pelota blanca por West Indies. Sus nombres se suman a la lista de posibles reemplazos para el viaje a Sudáfrica si la rodilla de Bethell obliga a una renuncia definitiva.

El capitán, entre la prudencia y la frustración

Joe Root, capitán del equipo de Test, puso voz al sentir del vestuario antes del primer ODI en Australia. Sin dramatizar, pero sin esconder la decepción: “Es decepcionante para Jacob. No sé mucho más. Sé lo duro que trabaja y todo lo que ha hecho para ponerse bien. Ojalá no sea demasiado grave y no esté fuera mucho tiempo”.

Detrás de esas palabras hay algo más que cortesía. Inglaterra sabe que no abundan los jugadores capaces de influir en las tres modalidades como Bethell. Sabe también que cada mes perdido, cada gira que se ve desde el sofá y no desde el crease, erosiona ritmo, confianza y jerarquía.

La gira de Australia seguirá sin él. Sudáfrica espera una respuesta médica y una decisión deportiva. Entre tanto, otros levantan la mano, dispuestos a ocupar un espacio que, hasta hace poco, parecía tener dueño. La pregunta, para Inglaterra, es clara: ¿cuántas veces más podrá esperar por Jacob Bethell antes de que el equipo, simplemente, siga adelante sin mirar atrás?