Joe Root y el caos del verano de Tests en Inglaterra

Joe Root repasaba el verano de Tests con la serenidad de quien ya ha visto casi todo… salvo esto. “Caótico”, “inusual”, “inquietante”, dijo. Y lo primero que citó no fue una derrota, ni una polémica táctica, sino la retirada de Ben Stokes en mitad de un partido y de una serie todavía en juego. Un adiós en directo. Un golpe al estómago del vestuario.

En el cricket, las despedidas a media función no son novedad absoluta. Heather Knight hizo lo mismo en el Test femenino en Lord’s dos semanas después. Y Root, leal hasta la médula, jamás pondrá en duda en público si aquella salida de escena de Stokes, previa al triunfo de New Zealand en Trent Bridge, encajaba del todo con su viejo llamamiento a “jugadores desinteresados”. Pero el contexto lo dice todo.

Aquella semana fue el fondo del pozo para Inglaterra. Primera derrota en casa en una serie de tres o más Tests en 14 años. Un verano que dejó a los Black Caps riéndose, literalmente, en la cara de los ingleses en los compases finales. Entre un incidente con alcohol y otro, Inglaterra tocó suelo.

Desde entonces, el equipo ha ido soltando lastre. Desenganchado ya del vaivén emocional de Stokes, asumido que el estigma de la Bazball no se iría sin la salida de Brendon McCullum como seleccionador de Test, el panorama se ha calmado algo. No del todo, claro: la imagen de Brydon Carse esposado en Derby, con Stokes merodeando en las sombras, no encaja precisamente con un verano plácido.

También han probado una sensación curiosa: ganar y, aun así, ver cómo el foco se va al vestuario derrotado. Lo vivieron New Zealand en junio, lo padeció Australia en la última Ashes. En Edgbaston, el chico de 21 años Razaullah se llevó los titulares con un 81 descomunal, pura pirotecnia a juego con el sur de Birmingham. Pero detrás de esa exhibición, Pakistan ofreció un recordatorio brutal: hay niveles de desorden muy distintos.

Peleas con jugadores de Saracens. Un toque de queda explicado a medias, o quizá no explicado. Y, al otro lado, Pakistan: siete jugadores enviados a casa, el seleccionador y el entrenador de lanzadores acompañándolos, móviles requisados, y un foco incómodo sobre una junta directiva manejada por el gobierno que preferiría que nadie pensara demasiado en la situación de su mayor capitán histórico. Saj Sadiq, editor de PakPassion.net y veterano de mil crisis, lo resumió sin anestesia: “Como serie completa, esta ha sido la más embarazosa y difícil de ver. Dentro y fuera del campo, Pakistan ha sido un absoluto desastre”.

Con un rival así, hablar de “verano desperdiciado” para Inglaterra sería falso. Stephen Fleming todavía no ha pisado el vestuario —llega esta semana al Reino Unido—, pero ya ha podido tomar buena nota desde la distancia, entre resúmenes y desayunos en Canterbury. Root, por cierto, está deseando por fin conocer en persona al hombre que va a dirigir su futuro inmediato.

Lo primero que salta a la vista es el brote de una cuadra de lanzadores rápidos interesante. Ollie Robinson ha regresado con efecto devastador. Jofra Archer mantiene el hambre por el Test cricket más allá de la era Stokes. Josh Tongue se ha endurecido físicamente y empieza a parecer un arma seria. Gus Atkinson bajó prestaciones tras las noches en el Rex Rooms y un cambio de rol, pero ha sido, en términos de velocidad, el más rápido que se le ha visto en una temporada con Inglaterra.

Hay matices que no se pueden ignorar. La bola dominó al bate de forma aplastante: un wicket cada 41 envíos, la tasa de strike más baja en Inglaterra desde la década de 1880. Y los bateadores de Pakistan ofrecieron la resistencia de una hoja de papel mojado. El único día en que las condiciones aflojaron —un buen pitch en Edgbaston y una bola ablandada tras humedecerse la víspera—, Inglaterra perdió filo. Le costó encontrar huecos, le costó cerrar.

Root, además, revivió viejas pesadillas con la cola rival. El asalto de Razaullah, y aquel otro episodio cuando suplió a Stokes en The Oval en junio, volvieron a exponer un problema conocido. Marcus Trescothick, seleccionador interino ante Pakistan y sin tener claro su futuro en el staff, ve en Fleming un complemento ideal para Root: un antiguo capitán tácticamente fino y el técnico más laureado en la caldera de la Indian Premier League.

La gran incógnita llega por debajo de los cuatro lanzadores rápidos de referencia, con la vista puesta en la gira por South Africa en diciembre. Una opinión extendida en los alrededores del equipo es que el tramo final de temporada de Olly Stone con Nottinghamshire debería colocarlo por delante de los jóvenes que esperan turno. Y el vacío del spinner de primer nivel sigue ahí, sin disfraz posible. Cuesta no pensar que Fleming vaya a buscar un perfil tipo Daniel Vettori, un jugador multifuncional. Liam Patterson-White encaja, al menos sobre el papel, en esa descripción.

El propio pasado de Fleming como bateador también puede ser útil para un orden al bate que acumuló 23 medias centurias este verano, con solo Ben Duckett rompiendo la barrera de los tres dígitos. Fleming necesitó 10 fifties antes de su primer siglo en Tests. Sabe lo que es convivir con esa ansiedad. Tal vez pueda aliviar la presión que Dan Lawrence, por ejemplo, se impone una y otra vez.

Todo equipo sueña con un once estable, pero Fleming quizá disfrute de la tensión actual por los puestos. Le obligará a tomar decisiones duras cuando Jacob Bethell esté disponible. Emilio Gay, que probablemente viajará en la gira, ya escucha dudas sobre su techo y parece el eslabón más débil del XI. Eso abriría otro debate: fabricar un opener para acompañar a Duckett, que, salvo su 113 en Trent Bridge, ha parecido atrapado entre dos identidades en la era post-Bazball.

Jordan Cox asoma como candidato a subir un escalón en el orden. Con un dato revelador: ante Pakistan, el número 3 no apareció más tarde del noveno over en ninguna entrada, así que el salto de rol no sería tan radical. Como Lawrence, Cox se quedó corto de esa gran entrada que define un verano, se conformó con tres medias centurias. Pero dejó huella por otra vía: su presencia en el crease. Casi desafiante, con un punto de chulería controlada. Root lo admitió sin rodeos: “Al principio, no sabía muy bien qué pensar de él”.

Cox ha dicho públicamente que intenta superar a Root. Una misión casi imposible, con más de 14.000 carreras de Test del capitán marcando el listón. Pero ahí puede estar el molde del equipo en la etapa post-Stokes: mirar a su capitán no como al héroe de los momentos imposibles, no como a una figura rodeada de aura, sino como al ejemplo silencioso de lo que exige sobrevivir —y ganar— en el cricket de cinco días.

La pregunta es si Inglaterra sabrá seguir ese ejemplo cuando el ruido vuelva a subir y la próxima tormenta, deportiva o extradeportiva, golpee en South Africa. Porque llegará. Y será entonces cuando se vea de verdad qué dejó este verano de caos.