Mahli Beardman: El nuevo 'wild thing' del cricket australiano

Australia cree que ha encontrado a su próximo “wild thing”. Y todo apunta a que se llama Mahli Beardman.

El apodo lo heredó Lance Morris, y antes que él Shaun Tait, símbolos de esa velocidad que hace encoger los hombros a los bateadores y subir el murmullo en las gradas. Pero en Perth, en la antesala de un posible debut en ODI ante Inglaterra, el candidato más lógico a encarnar esa etiqueta es un chico de 21 años que lanza a toda máquina y vive como si hubiera nacido en otra época.

Un rápido de la vieja escuela

En el campo, Beardman es pura electricidad: ritmo explosivo, pelota viva, bateadores obligados a recular sobre el crease. Fuera de él, parece sacado de los días de Andrew Symonds y Matthew Hayden. Huye de la ciudad siempre que puede, se pierde en la costa oeste, apaga el móvil y enciende la vida al aire libre.

“Es un tipo burbujeante. Un espíritu libre”, describe el entrenador de lanzadores de Western Australia, Tim MacDonald. “Siempre está arriba. Levanta al grupo. Es la energía que traes cuando quieres lanzar rápido y ganar partidos para tu equipo, tu país, tu estado”.

No es una pose. Beardman vive en el agua o en el campo. Ama la naturaleza, el spear fishing, el buceo, la pesca, el surf. Creció en la región de Margaret River, pasó tiempo en el Pilbara, y cualquier respiro entre partidos lo pasa en un barco, enfundado en un neopreno o bajo las estrellas, acampando. “No vemos muchos chicos jóvenes hoy en día haciendo eso”, admite MacDonald.

En el césped también rompe el molde de su generación.

Un proyecto a largo plazo para el relevo de la élite

Beardman, diestro, campeón del mundo Sub 19 con Australia en 2024, lleva años en el radar. Aún no ha debutado en el Sheffield Shield por las lesiones y la vigilancia extrema sobre su carga de trabajo, pero ya es internacional T20 —debutó en Pakistán este año— y campeón de la Big Bash con Perth Scorchers.

Si finalmente recibe su primera gorra de ODI en esta serie de tres partidos ante Inglaterra, no será un salto improvisado. Es la siguiente fase de un plan cuidadosamente trazado para blindar el futuro del ataque australiano cuando Pat Cummins, Mitchell Starc, Josh Hazlewood y Scott Boland crucen la meta de sus carreras.

“Han tenido los ojos puestos en Mahli desde hace tiempo, sabiendo que probablemente iba a ser un gran proyecto”, explica MacDonald, ex lanzador rápido de Western Australia y Tasmania. En estos años, Beardman ha estado “corriendo las bebidas”, entrenando con Cummins, Starc y Hazlewood, “masticando la grasa” con ellos, absorbiendo cada detalle de la élite. Los veteranos han tomado como misión transmitir su conocimiento a la siguiente ola.

Beardman, por su parte, no deja pasar una oportunidad. Como Cummins, ha buscado consejo de Dennis Lillee. Mitchell Johnson reveló en una columna que el joven le escribió para tomar un café y hablar de fast bowling. Adam Gilchrist también ha conversado con él. “Es un chico impresionante. Un joven encantador”, resume el ex wicketkeeper.

El cuerpo, la gran obra pendiente

La conversación recurrente con todos ellos gira en torno a lo mismo: el cuerpo. Cómo aguantar. Cómo no romperse.

El caso Cummins se estudia casi como manual. El capitán australiano es hoy un referente del Test cricket, pero entre su primer y segundo partido con el baggy green pasaron seis años. De adolescente deslumbró con su velocidad, pero su físico no estaba listo para el volumen de overs del juego largo. Pasó buena parte de sus primeros veinte en la Big Bash, la One-Day Cup y el white ball internacional, construyendo, poco a poco, una base que hoy parece de acero.

Con Beardman se repite el patrón. No es el único joven rápido australiano golpeado por el estrés físico: Lance Morris y Callum Vidler también han pasado largas temporadas fuera por problemas de espalda. MacDonald habla casi de “epidemia” en ese grupo de edad. De ahí la cautela extrema.

“Desde los 14 años, Mahli lanzaba rápido y era muy delgado”, detalla el técnico. Su densidad ósea y su fuerza general no iban al ritmo de su habilidad para lanzar. Cada vez que jugaba o entrenaba, buscaba los 140 km/h o más con un cuerpo que no estaba listo, y con una acción de riesgo. Resultado: lesiones de estrés óseo en la zona lumbar, problemas en la pelvis y la ingle.

El último año ha sido clave para corregir ese desequilibrio. Meses en el gimnasio, adaptación, remodelación de su acción. “No es el producto acabado, ni mucho menos, pero está en un lugar mucho mejor para soportar las exigencias del cricket profesional”, apunta MacDonald.

De la explosión al control

El paralelismo con Cummins no se queda en la hoja médica. El Cummins debutante en Johannesburgo en 2011 era un torbellino: velocidad brutal, extremidades por todas partes. El Cummins de hoy es compacto, eficiente, casi quirúrgico. Beardman está en pleno proceso de esa transición.

“Está bastante bien hasta que lanza a mediados de 130”, explica MacDonald sobre el trabajo técnico. “Cuando quiere empujar el límite y encontrar esa velocidad extra, tiene que cruzar un poco más y rotar más”. Ahí aumenta el riesgo. El reto es que gane estabilidad sin perder lo que su entrenador llama su “ADN”: la capacidad innata de generar velocidad.

Ese ADN es lo que hace que muchos en el cricket australiano crean que, una vez supere la barrera física y acumule algunos partidos de Shield, el baggy green llegará rápido. Si todo marcha bien con Australia y con los Scorchers, Western Australia quiere darle un debut en el Shield en la segunda mitad de la temporada. Superar sin contratiempos la carga del white ball sería un paso gigante.

La experiencia reciente recuerda por qué no pueden acelerar más. Tras una Big Bash sobresaliente el verano pasado, Beardman se lesionó poco después de su debut internacional en Pakistán. “El momento fue bastante duro”, reconoció en Perth. “Me sentía muy bien al final de la Big Bash. Fue una de esas cosas. Creo que es entender mi cuerpo mientras crezco y me desarrollo”.

Pasó cuatro o cinco meses en el gimnasio “construyendo el cuerpo”. Porque el T20 engaña: solo cuatro overs por partido, sí, pero en la Big Bash, con los Scorchers cruzando el país en cuestión de días, el impacto se multiplica. “Jugó diez u once partidos de doce, en un calendario muy condensado”, recuerda MacDonald. “No lanza muchas bolas, pero las lanza muy a menudo”. Luego vino Pakistán, un solo encuentro… y la espalda dijo basta.

Ahora, el discurso es prudente. “Es difícil planear el Shield. Es partido a partido”, admite Beardman. No hay fecha fijada. Solo una condición: que tras cada encuentro salga limpio, sin síntomas, sin dolor.

El arma que Australia no quiere romper

Para MacDonald, cederlo a la selección esta semana es “como mandar a tus hijos al colegio”. Una mezcla de orgullo y nervios. Si todo va como imaginan, Beardman pasará mucho tiempo “en clase” con la absoluta.

“Va a ser definitivamente un arma en el red ball, en el Shield, en el Test cricket, en el futuro”, asegura el técnico. La pregunta que se hace es otra: “¿Cómo lo hacemos de forma segura con un chico de 21 años?”.

Dentro del vestuario de Western Australia, la fe es total. Ashton Agar lo ve ya como un futuro fijo en el Test cricket. “A medida que su cuerpo se haga más fuerte, su velocidad probablemente todavía puede subir, lo cual es emocionante para alguien que ya lanza en los 140”, señala. Su deseo es simple: que el cuerpo aguante, que encadene partidos, porque “es un gran activo para el cricket australiano en el futuro”.

Agar subraya dos rasgos que marcan la diferencia en el formato largo: “Tiene control. Eso es lo que realmente necesitas en Test cricket: buena velocidad, gran control, para ejecutar durante mucho tiempo exactamente lo que el capitán necesita y quiere. Y mueve la pelota. Son atributos muy buenos. Me encantaría verlo con un futuro en Tests para Australia”.

ODI como laboratorio del futuro

Los seleccionadores australianos llevan años usando el ODI como laboratorio del Test. Si Beardman recibe la gorra en el Optus Stadium, el público podría estar viendo algo más que un debut: un adelanto del ataque que tomará el relevo cuando la vieja guardia se retire.

Los grandes del país están atentos. Gilchrist lo resume en una palabra: “velocidad”. “Pace on the ball”, esa sensación de que la pelota llega antes de lo que el bateador espera. Mark Waugh también aprueba lo que ve: lo sitúa en la franja de 140-145 km/h, “amenazando a muy buenos jugadores” a ese ritmo. Eso sí, avisa: la velocidad no basta. Hace falta puntería, inteligencia de juego. Si combina todo eso, “podría ser cualquier cosa”.

Inglaterra tampoco mira hacia otro lado. Su entrenador, Brendon McCullum, lo definió hace poco como un lanzador “rápido, crudo”, similar a algunos de los jóvenes que ellos mismos están intentando sacar. La batalla por la próxima generación de rápidos ya está en marcha, y Australia ha apostado fuerte por Beardman.

El escenario del posible estreno no podría ser más simbólico. Optus Stadium, casa de los Scorchers, ambiente de caldera, el público local listo para rugir cada vez que la pantalla marque tres cifras altas en el velocímetro. Un rápido embalado, el run up largo, el silencio tenso justo antes de soltar la bola, el murmullo que se convierte en grito cuando el bateador se ve sorprendido. Es un tipo de energía que no se fabrica; se siente o no se siente.

“Tiende a levantarle”, dice MacDonald sobre su rendimiento ante grandes multitudes. Habla de él y de Cooper Connolly como de una camada que “vive” de la atmósfera, de los grandes escenarios, de los momentos calientes.

Para Mahli Beardman, esos momentos apenas empiezan. Y si su cuerpo aguanta el trato que exige su velocidad, los próximos años del cricket australiano podrían tener un nuevo rostro… y un nuevo “wild thing” al frente del ataque.