Mariano Navone derrota a Novak Djokovic en el US Open

Novak Djokovic salió a Arthur Ashe Stadium con gesto sombrío y cuerpo pesado. Desde los primeros peloteos ante Mariano Navone algo no encajaba: el serbio, normalmente eléctrico, apenas buscaba al público, se movía con dificultad y, muy pronto, empezó a doblarse sobre sí mismo, con arcadas, luchando contra un evidente malestar estomacal.

El número 4 del cuadro, 24 veces campeón de Grand Slam, terminó cayendo en un maratón de 4 horas y 36 minutos: 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2 y 6-1 para un Navone valiente, número 49 del mundo, sin un solo título ATP en su palmarés. Bajo techo cerrado en Arthur Ashe por la lluvia, el argentino firmó una de esas noches que cambian una carrera. Y quizá también una era.

Un gigante humano

Djokovic, 39 años, no perdía en primera ronda de un grande desde 2006, cuando apenas empezaba a asomarse a la élite. Dos décadas después, el golpe llega con su familia en la grada: su esposa Jelena y sus hijos Stefan y Tara presenciaron una derrota histórica que coincidió, además, con una fecha cargada de simbolismo. Exactamente 21 años antes, el 30 de agosto de 2005, el serbio debutaba en el US Open frente a Gael Monfils.

Esta vez, la imagen final fue muy distinta. Novak, visiblemente tocado, se despidió con la mano alzada, el ya clásico gesto del corazón y una última tanda de autógrafos antes de abandonar la pista. El público, dividido entre la sorpresa y el respeto, entendió que estaba viendo algo poco habitual: el hombre que parecía inquebrantable se mostraba frágil.

John McEnroe lo leyó así en la retransmisión de ESPN: este tipo de derrotas, dijo, subrayan que Djokovic es humano y, por contraste, engrandecen todavía más todo lo que ha conseguido en su carrera. No es una frase hueca: la última vez que ninguno de los miembros del “Big 3” —Djokovic, Roger Federer y Rafael Nadal— alcanzó la segunda semana de un Grand Slam fue en Roland Garros 2003. Otro tiempo, otro circuito.

Un Navone sin complejos

Para Mariano Navone, en cambio, fue la noche soñada. Creció idolatrando a Djokovic y terminó derrotándolo, a cinco sets, en la pista más grande del mundo. Lo dijo en la entrevista a pie de pista, aún con la adrenalina desbordada: jugar cinco mangas contra quien considera el GOAT, en ese escenario, no es algo que se viva todos los días. “Es un sueño hecho realidad”, confesó, agotado, recordando que ya rozaba la medianoche y que ahora tocaba, simplemente, intentar dormir.

El argentino no se achicó ante el contexto. Aguantó el intercambio inicial, supo sufrir cuando Djokovic apretó y, cuando el serbio se desmoronó físicamente en el cuarto y quinto set, tuvo la frialdad necesaria para rematar.

Un partido que cambió de dueño tres veces

El arranque pareció seguir el guion esperado. Djokovic mandaba 4-2 en el primer set, con el pulso del partido en su mano. Pero el cuerpo ya empezaba a enviar señales. El serbio perdió ese parcial en el ‘tie-break’ y se vio obligado a remar desde atrás.

En el segundo set, Navone llegó a sacar con 5-4 tras clavar un saque directo a 100 millas por hora. Tenía la manga a tiro. Entonces apareció el instinto competitivo de Djokovic: le rompió el servicio en blanco para 6-5 y confirmó la reacción también en blanco al saque. Uno iguales en sets. Y la sensación, por un momento, de que el favorito recuperaba el control.

McEnroe lo resumió al micrófono: “De repente, empieza a parecer el Novak Djokovic de siempre”. Pero había un matiz inquietante. El serbio casi no interactuaba con las gradas. Nada de gestos, nada de rabia compartida. “Casi ningún reconocimiento al público, salvo cuando entró”, apuntó el exnúmero uno. Algo se estaba cocinando por dentro.

En el tercer set, las cámaras captaron a Djokovic vomitando en el cubo de las toallas. James Blake y el equipo de ESPN bromeaban con un “boot and rally” que en la pista no hacía ninguna gracia. Pese a todo, Novak sostuvo su servicio sin conceder una sola bola de ‘break’ y apretó justo donde dolía: rompió para 5-4 cuando Navone falló un golpe de derecha en un punto clave. Por primera vez en toda la noche, el serbio se llevó la mano a la oreja, pidiendo ruido. Cerró el set 6-4. Parecía que, aun enfermo, había encontrado la manera de sobrevivir.

El cuerpo dijo basta

El espejismo duró poco. Al inicio del cuarto set, Djokovic volvió a vomitar. Empezó a estirarse constantemente en la pista, intentando liberar las piernas, la espalda, cualquier músculo que se quejase. Chris Fowler lo describió con crudeza desde la cabina: “No está siendo nada divertido para él esta noche”.

Navone olió la sangre. Le rompió el servicio para 4-2 cuando Djokovic envió un derechazo ancho. El argentino aceleró, el serbio se hundió. El cuarto set se le escapó 6-2 y la dinámica ya era otra: un jugador liberado frente a una leyenda atrapada en su propio cuerpo.

En el quinto, la sentencia llegó pronto. Djokovic, al servicio con 0-1, se vio 0-40. Salvó las dos primeras bolas de rotura, pero en la tercera no alcanzó un passing shot tras subir a la red. 2-0 Navone. El argentino consolidó el quiebre, se fue 3-0 y Arthur Ashe rugió intentando sostener al campeón.

Djokovic, al menos, mantuvo el orgullo. Ganó su servicio para 1-3 y, por un instante, la grada creyó en otro giro improbable. El serbio, al borde de las lágrimas, peleaba cada punto con lo que le quedaba, una mezcla de rabia y agotamiento. Pero el cuerpo ya había decidido. Navone no soltó el mando y cerró el set definitivo 6-1, sin concesiones.

El futuro inmediato de Novak

La derrota llega en un momento extraño de su temporada. Djokovic alcanzó la final del Abierto de Australia este año, derrotando al número uno del mundo, Jannik Sinner, en el camino, y el curso pasado se metió en semifinales en los cuatro Grand Slams. En Cincinnati, antes de Nueva York, ya había deslizado que arrastra un problema de salud “desde hace muchos años”. En la Arthur Ashe, ese problema dejó de ser un rumor y se hizo imagen.

Diez veces finalista del US Open, con seis derrotas en esa instancia, Djokovic había levantado su último grande en Nueva York en 2023. Aquí buscaba el título número 25 de Grand Slam, un récord absoluto que, por ahora, seguirá esperando.

La noche en que Mariano Navone vivió el triunfo de su vida, el tenis vio a Novak Djokovic como pocas veces: vulnerable, exhausto, terrenal. La pregunta ya no es solo cuándo llegará ese 25º grande, sino cuánto tiempo más podrá seguir empujando su cuerpo al límite para perseguirlo.