Mauricio Pochettino llega al Manchester United en un momento crítico

Mauricio Pochettino deja a la selección de Estados Unidos y aterriza en un Manchester United en llamas. El movimiento, ya oficial, abre una nueva etapa en Old Trafford y cierra otra, intensa y discutida, al frente del combinado norteamericano.

El técnico argentino completará primero su último servicio con el USMNT: dos partidos de Concacaf Nations League, sábado y martes, antes de volar a Inglaterra. Su debut con United no tendrá red de seguridad: será nada menos que en Anfield, frente al Liverpool, el próximo domingo.

Un salvavidas para un United al borde del desastre

United no ha tocado fondo por casualidad. Un triunfo en los últimos 11 partidos, el equipo hundido en la zona de descenso de la Premier League y la sensación de deriva total. Michael Carrick pagó el precio el jueves con su destitución, tras firmar el peor arranque liguero del club en cuatro décadas.

En ese contexto, la elección fue directa. La directiva de United decidió que Pochettino sería el objetivo número uno y no abrió realmente el casting. Hubo interés en nombres como Eddie Howe o Julian Nagelsmann, pero las conversaciones se centraron exclusivamente en el argentino. El grupo de decisión del club lo eligió por encima del resto y Sir Jim Ratcliffe dio el visto bueno final esta misma semana.

Pochettino firma por dos años y medio. No llega como un experimento, sino como apuesta de reconstrucción. United buscaba experiencia, una idea clara de juego y alguien capaz de imponer cultura de vestuario en un grupo que se ha ido deshilachando con el tiempo. El perfil del exentrenador de Chelsea, Tottenham y Southampton encaja exactamente en ese molde.

Un fichaje caro… y simbólico

El movimiento no solo es deportivo; también es político. Pochettino había renovado con US Soccer en agosto con un contrato de cuatro años que le daba un papel amplio: control sobre el desarrollo juvenil y peso en la dirección global del programa masculino. Para sacarlo de ahí, United ha tenido que pagar alrededor de 10 millones de dólares a la federación estadounidense, más una cantidad adicional para incorporar a sus asistentes de confianza.

El calendario, además, obliga a encajar piezas. Los jugadores de United que no están con sus selecciones recibieron la orden de no volver a entrenar hasta la próxima semana. Con el segundo duelo de Estados Unidos ante Haití terminando en la madrugada del miércoles (hora GMT), el primer día real de trabajo de Pochettino en Carrington se espera para el jueves. Apenas unas sesiones antes de visitar al Liverpool. Un aterrizaje sin margen.

Luces y sombras en Estados Unidos

El ciclo de Pochettino con el USMNT ha sido corto, intenso y contradictorio. Llegó en septiembre de 2024 para liderar al equipo hacia su primer Mundial en casa en 32 años. En algo más de dos años, firmó un balance de 21 victorias, 12 derrotas y 2 empates, con clasificación para octavos de final del Mundial y la mejor fase de grupos de la historia de la selección masculina estadounidense.

Ese tramo incluyó una exhibición: el 4-1 a Paraguay, considerado ya por muchos como los mejores 90 minutos del equipo en un Mundial. Entusiasmo, energía, una propuesta reconocible. Parecía el principio de algo grande.

Pero el golpe llegó igual de fuerte. Bélgica aplastó a Estados Unidos con un 4-1 en octavos que borró de un plumazo buena parte de ese impulso. El partido quedó marcado por la gestión del escándalo de la tarjeta roja a Folarin Balogun, un episodio que salpicó tanto a la federación como al propio Pochettino por su manejo del conflicto.

No fue el único borrón. El cuarto puesto en la Nations League 2024-25 sorprendió por lo bajo del rendimiento. La derrota en la final de la Gold Cup 2025 ante México dejó un sabor amargo. Frente a rivales de máximo nivel en amistosos, el equipo fue superado con claridad. Y la relación con algunas figuras nunca terminó de cuajar: Christian Pulisic, ahora en Milan, tuvo una conexión irregular con el técnico, mientras que Weston McKennie, de Juventus, entraba y salía de las convocatorias sin continuidad.

Pese a todo, el legado no es un erial. Setenta y cinco jugadores debutaron con la selección durante su mandato. Tras renovar, Pochettino aprovechó una ventana de cuatro partidos para integrar a más de una docena de caras nuevas en un bloque que terminó ese tramo invicto. Deja, al menos, una base amplia y una puerta abierta al futuro.

Steve Cherundolo, seleccionador sub-23, tomará las riendas del combinado absoluto en el campamento de diciembre, que se apoyará sobre todo en futbolistas de la Major League Soccer. Será un puente hacia la próxima etapa, con la sombra de Pochettino aún reciente.

Un adiós emotivo a Estados Unidos

El argentino no se fue en silencio. “La oportunidad de representar el escudo de USA fue uno de los mayores honores de mi carrera. Estamos muy agradecidos a los jugadores por su compromiso, a los aficionados por su fe y a la federación por apoyar siempre a nuestro staff y crear las oportunidades para influir en la cultura del soccer en este gran país”, declaró el viernes.

También tuvo palabras para la cúpula de US Soccer: “Queremos agradecer a Cindy Parlow Cone, JT Batson y Dan Helfrich por su colaboración y la increíble relación de trabajo durante nuestro tiempo aquí. Hay un talento tremendo en el fútbol de Estados Unidos, desde las selecciones juveniles hasta la absoluta, y es una de las razones por las que creemos tanto en el futuro de US Soccer. Siempre tendréis un lugar especial en nuestros corazones y apoyaremos a los equipos cada vez que salgan al campo”.

Un cierre sentimental, casi de familia, antes de entrar en uno de los vestuarios más exigentes del planeta.

El vestuario que le espera en Old Trafford

Mientras tanto, en Manchester, el ambiente es todo menos plácido. El capitán, Bruno Fernandes, ha rechazado una segunda oferta de renovación. El club mantiene la confianza en convencerlo, pero el reloj corre. Su contrato termina al final de la temporada, aunque United puede activar una cláusula para extenderlo un año más.

Si no lo hace antes de enero, Fernandes tendrá vía libre para negociar con clubes extranjeros. Ya ha despertado interés en Arabia Saudí y en Galatasaray. La situación añade una capa de tensión a un vestuario que necesita estabilidad justo cuando llega un nuevo entrenador.

El portugués viene de ganar el premio a mejor jugador del año de la Professional Footballers’ Association la temporada pasada, tras llevar a United al tercer puesto liguero con un récord de 21 asistencias. Este curso, sin embargo, su nivel ha caído. Tras la derrota ante Como en la Champions League, no dudó en señalar públicamente las decisiones tácticas de Carrick. Un mensaje claro: el capitán no se calla.

Ese es el contexto en el que Pochettino aterriza. Un club herido, un equipo sin confianza, un capitán en plena encrucijada contractual y un debut en Anfield a la vuelta de la esquina. United ha apostado por su carácter, su método y su capacidad para construir vestuarios fuertes.

Ahora falta saber si todo eso bastará para rescatar a un gigante que, por primera vez en mucho tiempo, mira de reojo la zona de descenso.