Pat Cummins y el escándalo de sandpapergate

Dentro del pabellón de Cricket Central, en Sídney, el murmullo de las cámaras y el golpeteo de los teclados ahogaban casi todo. Casi. De vez en cuando, un rugido apagado se colaba desde fuera, donde un partido clave de Sheffield Shield acababa de comenzar. Era el tipo de ruido que Pat Cummins habría preferido escuchar de cerca.

En lugar de eso, el capitán de Australia pasó más de una hora bajo el foco de uno de los mayores escándalos de trampas del deporte moderno. Doce cámaras de televisión, una marea de periodistas y una sola misión: cerrar, de una vez, el capítulo de “sandpapergate” en lo que a él respecta.

“No quiero volver a hablar de esto después de hoy”, advirtió. “Aunque lleve todo el día… me quedaré aquí hasta que no queden más preguntas”.

Un libro, viejas heridas y un verano envenenado

El incendio se reavivó con un libro. La autobiografía de Usman Khawaja, amigo y excompañero de Cummins, ha devuelto el foco a aquel tercer Test de 2018 en Ciudad del Cabo, cuando Australia fue cazada intentando alterar la pelota con papel de lija ante Sudáfrica.

Tres jugadores admitieron su implicación y recibieron largas sanciones. El caso pareció cerrado. Pero en su memoria, publicada la semana pasada, Khawaja afirma que todo el equipo sabía del plan con el papel de lija.

Sus palabras han vuelto a sumir al críquet australiano en el caos, han encendido las sospechas sobre figuras clave de aquel Test —incluido Cummins, hoy capitán y símbolo de una supuesta nueva era— y han reabierto viejas heridas entre los aficionados.

Muchos creían que el país había pasado página. Josh, de 28 años, lo resumía así ante la BBC: pensaba que todo el mundo lo había dejado atrás y calificaba de “un poco ridículo” que, ocho años después, el asunto explotara de nuevo. Otro aficionado, en la grada del New South Wales–South Australia de Sheffield Shield, confesaba estar “un poco aburrido” del tema.

Entre la hinchada domina la sensación de que Khawaja ha elegido el peor momento: casi una década después, a las puertas de un verano y un año de críquet prometedores. Otros replican que, retirado del críquet internacional desde enero, nunca iba a existir un “buen” momento para lanzar semejante acusación.

La preocupación ahora es doble. Por un lado, el posible impacto en el rendimiento del equipo masculino este verano, después de una floja gira en Sudáfrica el mes pasado, la primera serie de Tests allí desde el escándalo de 2018. Por otro, la frustración de que Australia no logre desprenderse de una mancha que, según muchos jugadores de aquella época, se producía en más vestuarios de los que nadie quiere admitir.

“Es un poco una encerrona”, opinaba James, de 21 años. “Todos los países lo han hecho… si no hubiéramos sido nosotros, habría sido probablemente otro”.

Khawaja, la culpa colectiva y un vestuario dividido

El libro de Khawaja no solo ha removido a la opinión pública. También ha abierto grietas entre jugadores y técnicos, presentes y pasados.

En sus páginas relata que, cuando Cameron Bancroft fue sorprendido en el campo con el papel de lija, él pidió que el grupo asumiera la responsabilidad como bloque: “Dije: ‘Asumámoslo como equipo. Hicimos esto como equipo. Sabíamos lo que estaba pasando y tenemos que asumirlo como equipo’”.

Desde entonces, Khawaja ha insistido en que no pretende iniciar una “caza de brujas”. Se niega, sin embargo, a detallar quién, según él, sabía qué y hasta qué punto.

David Warner, el más castigado del trío de Ciudad del Cabo, ha respaldado la versión del libro y ha acusado a Cummins de haberlo “tirado debajo del autobús” con su rueda de prensa, en la que el capitán negó las insinuaciones.

Steve Smith, capitán en 2018 y también sancionado, está de viaje en el extranjero y aún no se ha pronunciado sobre las revelaciones. Bancroft, que en el pasado sugirió que los lanzadores estaban al tanto, guarda silencio por ahora.

Mientras tanto, media docena de leyendas vivas del críquet australiano y varios exentrenadores —algunos también señalados— han decidido aportar su opinión. El ruido es ensordecedor. Y no todos miran en la misma dirección.

Cricket Australia bajo presión y una vergüenza que no se disipa

En ese clima, las miradas se giran inevitablemente hacia Cricket Australia. Hay voces que reclaman reabrir la investigación sobre “sandpapergate”. El director ejecutivo, Todd Greenberg, ya ha cerrado la puerta a esa posibilidad. Oficialmente, el caso sigue cerrado.

Desde la academia, la lectura es mucho menos fría. El profesor David Rowe, de la Universidad de Western Sydney, explicó a la BBC por qué el episodio sigue doliendo tanto. Australia se ve a sí misma como “una nación de buenos deportistas”.

Ser “buen deportista”, recordó, implica dos cosas: ganar y hacerlo con honor y juego limpio. Muchos australianos se consideraban por encima de ese tipo de trampas; eso, decían, era cosa de otros.

Por eso, la revelación de 2018 fue “un shock desagradable” que provocó una “vergüenza colectiva” que aún hoy se nota. Rowe duda que el críquet australiano pueda avanzar sin una nueva respuesta de su organismo rector. A su juicio, una postura de “aquí no hay nada más que ver” solo alimenta las teorías de la conspiración y mantiene vivo el escándalo.

Cummins, preguntado por la posibilidad de una nueva investigación, se limitó a decir que es un asunto de Cricket Australia. Él, al menos de puertas afuera, no quiere dirigir ese debate.

Cummins, entre la lealtad y la reputación

La rueda de prensa fue larga, quizá la más extensa en la historia reciente del deporte australiano, según bromeó un reportero. Cummins midió cada palabra. Hizo pausas. Buscó responder con precisión, sin dejar cabos sueltos.

Pero no se escondió. Calificó de “vagas” las afirmaciones de Khawaja y admitió estar frustrado por la posición en la que lo había colocado un amigo. “Los amigos no son casuales con la vida y la reputación de los demás… Eso es algo con lo que he estado lidiando estos últimos días”, confesó.

Cuando el enjambre de preguntas empezó a agotarse, el capitán dejó entrever su cansancio con el tema. Señaló hacia el exterior, hacia el partido de Sheffield Shield, y mencionó el one-day international del viernes contra Inglaterra en Perth, del que él y otras figuras clave descansarán.

“Han pasado ocho años… Ojalá hoy tracemos una línea y se acabe, y podamos pasar a temas mucho más divertidos, como el críquet de verdad”.

En las gradas, pocos creen que vaya a ser tan sencillo. James, el joven aficionado, lo veía claro: “Va a ser difícil seguir adelante, dado que hay dos versiones de la historia y no parece que ninguna vaya a dar marcha atrás”.

El críquet australiano, que se proclama ejemplo de juego limpio, vuelve a mirarse al espejo. La pelota ya no lleva papel de lija, pero la mancha sigue ahí. La pregunta es cuánto tiempo más estará dispuesto el país a convivir con ella.