‘Sandpapergate’ vuelve a incendiar el cricket australiano

El caso que sacudió al cricket australiano en 2018 se niega a morir. El ‘Sandpapergate’ ha regresado al centro del escenario, esta vez empujado por las revelaciones del libro de Usman Khawaja, y las viejas heridas han vuelto a abrirse.

Nasser Hussain, voz autorizada de Sky Sports y excapitán de Inglaterra, no se anduvo con rodeos en el podcast de la cadena: para él, todo lo que rodea al escándalo y a su gestión posterior es “un completo desastre”.

La trama es conocida, pero sigue doliendo. En Ciudad del Cabo, durante aquel Test en Newlands en 2018, las cámaras captaron a Cameron Bancroft intentando usar papel de lija sobre la pelota para buscar un swing artificial. El castigo fue ejemplarizante: Bancroft, suspendido nueve meses; Steve Smith y David Warner, un año fuera, con el segundo señalado como el gran arquitecto del plan.

Ahora, Khawaja —compañero de vestuario en ese partido— sostiene en su libro que el plan no era cosa de tres hombres aislados. Asegura que todo el equipo conocía el esquema, desmontando la versión oficial que limitaba la responsabilidad a Bancroft, Smith y Warner.

Khawaja, ignorado en 2018

Las nuevas revelaciones no se quedan ahí. Khawaja cuenta que Cricket Australia ni siquiera le tomó declaración, pese a que se sentaba junto a Bancroft en el vestuario de Newlands. Según su relato, llegó a pedir al grupo que asumiera la culpa de forma colectiva, pero Smith lo disuadió.

Para Hussain, esa cadena de decisiones sigue siendo incomprensible.

Recuerda que la manipulación de la pelota ha sido una tentación histórica en el deporte: desde masticar caramelos o mentas para alterar la saliva hasta restregar la pelota contra el suelo, usar vaselina o tierra en el bolsillo. Trucos clandestinos, sí, pero dentro de una zona gris que el juego ha visto durante décadas.

Lo que le resulta inasumible es el salto cualitativo: ¿cómo un equipo entero pudo pensar que sacar papel de lija al campo era aceptable? ¿Cómo nadie en una reunión previa levantó la mano para decir “esto no está bien”? Y, sobre todo, ¿cómo creyeron que podrían ocultarlo en plena era de cámaras omnipresentes?

La mentira posterior y la investigación limitada de Cricket Australia rematan, a ojos de Hussain, el “desorden absoluto”. Que el organismo no interrogara a todos los jugadores, ni siquiera a Khawaja, sentado literalmente al lado de Bancroft, le parece una grieta enorme en el relato oficial.

El excapitán inglés golpea donde más duele al aficionado australiano: el mito del baggy green, del compañerismo, de la camaradería feroz. Esa identidad que siempre se asoció a Australia. Para Hussain, pretender que “solo eran tres” en un entorno tan cerrado y competitivo choca frontalmente con esa cultura de vestuario.

Atherton: sanciones desproporcionadas y preguntas sin respuesta

Michael Atherton, otro excapitán de Inglaterra y analista de Sky Sports, observa el terremoto desde dentro. Se encuentra en Australia para la gira de white-ball de Inglaterra, que arranca con el primer ODI en Perth, y espera una rueda de prensa convertida en espectáculo cuando Mitchell Marsh, actual capitán de white-ball y único superviviente de aquel Test de Newlands en la plantilla que se mide a Inglaterra, se siente ante los micrófonos.

Los otros nombres grandes de aquella época —Pat Cummins, Josh Hazlewood, Mitchell Starc y Nathan Lyon— no estarán en la serie. Cummins, Hazlewood y Starc han sido descansados; los cuatro participaron en el Test del papel de lija y en 2021 firmaron un comunicado conjunto negando cualquier conocimiento previo del plan.

Atherton fue muy crítico con Cricket Australia desde el primer día. Y sostiene que la federación se puso una trampa que ahora vuelve a activarse.

Para él, el papel de lija fue “la gota que colmó el vaso” de un equipo que, como relata también Khawaja, se había vuelto “un poco fuera de control”, poco agradable para el público, con una mentalidad de “ganar a cualquier precio”. Cuando estalló el escándalo, el organismo reaccionó con lo que Atherton describe como “lo peor de los dos mundos”.

Por un lado, impuso sanciones durísimas, casi difíciles de justificar en comparación con precedentes. Por otro, dejó que solo tres jugadores cargaran con toda la culpa. El resultado: castigos ejemplares, pero una sensación permanente de que no se había contado toda la verdad.

Ese vacío, esas preguntas sin respuesta, abrieron la puerta para que el asunto regresara una y otra vez. Y eso es exactamente lo que está ocurriendo ahora, con el libro de Khawaja reavivando las sospechas y la desconfianza.

Atherton no cree necesario reabrir una investigación formal, pero detecta el verdadero foco del malestar en Australia: la idea de que la institución no defendió a sus hombres, que “no les cubrió las espaldas”. Ese sentimiento, advierte, es el que más ruido genera entre el público y el que puede seguir agitando el debate durante un buen tiempo.

Un equipo bajo presión dentro y fuera del campo

El ruido no se limita a los despachos ni a las tertulias. También se nota en el césped.

Australia acaba de perder 2-1 en Sudáfrica en su primera serie de Test allí desde el escándalo de 2018. La derrota llega acompañada de decisiones de peso: Marnus Labuschagne, símbolo reciente de estabilidad en la alineación, ha sido descartado para los próximos duelos en casa ante Nueva Zelanda por su bajo rendimiento.

Y el calendario que se viene es implacable. Tras Nueva Zelanda, espera una serie de cinco Test en India, la exigente prueba del Test de día y noche por el 150 aniversario en Melbourne ante Inglaterra en marzo, y después una Ashes fuera de casa en junio y julio.

Atherton lo resume sin rodeos: el calendario es “brutal e implacable” y ya se ven “grietas” en el equipo. No siente que este grupo tenga la robustez necesaria para atravesar sin daños una secuencia tan feroz de compromisos. Y el regreso de las acusaciones por la manipulación de la pelota no hace más que echar “un poco más de gasolina al fuego”.

Mientras Inglaterra aterriza en Australia para su gira de ODIs y T20s, el foco mediático no apunta solo al próximo saque inicial, ni a las alineaciones, ni a los ajustes tácticos. Apunta a un vestuario que vuelve a estar bajo sospecha, a una federación que aún arrastra las decisiones de hace ocho años y a un símbolo, el baggy green, obligado otra vez a defender su prestigio.

La pregunta ya no es qué ocurrió en Newlands. La verdadera incógnita es si esta generación australiana puede soportar otro verano entero con el pasado golpeando la puerta en cada conferencia de prensa.