Zverev silencia el sueño americano y se corona en el US Open

Alexander Zverev salió de la Arthur Ashe con algo más que un trofeo. Salió como el hombre que apagó, de golpe, la ilusión de todo un país. El alemán derribó a Ben Shelton en la final del US Open con un 6-3, 7-6(2), 5-7 y 6-2 que tuvo algo de exhibición de potencia, algo de madurez… y un final tan extraño como revelador.

En el punto de partido, un resto de Shelton se marchó largo. El estadio contuvo el aliento. Zverev, no. Golpeó un par de bolas hacia el otro lado de la pista, como si se preparara para seguir jugando. Solo cuando levantó la vista hacia la pantalla gigante entendió lo que el resto ya sabía: era campeón del US Open.

Creía que el marcador era 5-1. Estaba tan metido en la rutina, en el siguiente saque, en el siguiente punto, que había perdido la cuenta. Paradójico: toda una vida escuchando “olvídate del marcador”, y cuando lo hace, se encuentra con un Grand Slam en las manos.

Un inicio sin concesiones

La diferencia de experiencia se notó desde el primer intercambio. Sexta final de ‘major’ para Zverev, primera para Shelton. Y el contraste se hizo evidente en el arranque.

El estadounidense, recibido con una ovación ensordecedora por los 23.000 aficionados de una Ashe volcada con su nuevo héroe, entró al partido con el corazón acelerado y el brazo tenso. Doble falta en el primer juego, ‘break’ inmediato. Doble falta en la bola de set. Zverev no perdonó: 6-3 y el favorito al título al mando, con la grada atónita.

En las gradas, las cámaras cazaban rostros ilustres. Entre ellos, Pierce Brosnan, al que la realización enfocó con el reloj del partido marcando 0:07, guiño inevitable. Abajo, sin embargo, no había lugar para el cine. Shelton, más sacudido que “agitado”, veía cómo el alemán le quitaba el aire a base de saques demoledores.

Durante los dos primeros sets, el octavo cabeza de serie ni siquiera dispuso de una bola de rotura. Zverev golpeaba sus servicios como si quisiera atravesar la pista. Mandaba, imponía ritmo, se adueñaba de la final.

El despertar de Shelton

Shelton llegó a Nueva York con cuentas pendientes. Nunca había ganado a Zverev en cinco intentos. Tampoco a Stefanos Tsitsipas. Ni, sobre todo, a Carlos Alcaraz. Todo eso lo derribó en este torneo, y por eso salió a la final con la convicción de que también podía desmontar al alemán.

Durante un buen tramo, Zverev pareció inmune a cualquier rebelión. Se llevó el ‘tie-break’ del segundo set con autoridad, manejando los nervios y las zonas calientes de la pista como un veterano que ya se ha quitado de encima la etiqueta de “mejor jugador sin Grand Slam”, esa que rompió en Roland Garros este mismo año.

Pero Shelton no se rindió. Se agarró al partido con la energía que lo ha convertido en uno de los grandes atractivos del circuito. Cuando el saque de Zverev titubeó por primera vez, el estadounidense se lanzó. Tres bolas de set. El público, en pie. A la segunda, el estadio estalló. 5-7, partido al cuarto set, y la sensación de que la final, por fin, ardía.

El golpe definitivo

La reacción de Shelton, sin embargo, llegó tarde. El impulso se quedó corto. Zverev cortó de raíz cualquier intento de remontada con un ‘break’ temprano en el cuarto set. Ahí se terminó el suspense.

El alemán, que ha sabido exprimir como pocos las ausencias y los problemas físicos de figuras como Carlos Alcaraz y Jannik Sinner a lo largo de la temporada, olió sangre y no soltó la presa. Controló los intercambios, castigó al resto, manejó los tiempos. Shelton ya no encontraba resquicios.

Hubo tiempo incluso para una escena que resume la obsesión y el ritual de Zverev al servicio: su eterno bote de pelota. Las estadísticas reflejaban que, de las más de 23 horas que pasó en pista durante el torneo, alrededor de tres se le fueron en botar la bola entre saque y saque. En la final, esa manía le costó una violación de tiempo. Ni eso lo descentró.

Tres horas y 33 minutos después del primer pelotazo, el alemán cerró su segundo título de Grand Slam, el primero en Nueva York. Esta vez sí miró al marcador, respiró hondo y empezó a celebrar.

Un campeón contra el reloj de su propio cuerpo

La historia de Zverev en esta final no se escribió solo con aces y derechas profundas. El alemán, diagnosticado con diabetes tipo 1 cuando era niño, tuvo que inyectarse insulina en la pierna durante el cuarto set. Un gesto clínico en mitad de una batalla deportiva de élite. Una imagen potente: un campeón gestionando, a la vez, la presión del momento y la realidad de su enfermedad.

Después, recordó a su madre y aquel diagnóstico de infancia que parecía marcarle el techo de por vida. De aquel niño al hombre que levantó el trofeo en la Arthur Ashe hay un trayecto de resistencia y de desafío a los límites.

Shelton, el ídolo que promete volver

Shelton se marchó con el rostro serio, pero con palabras que sonaron a compromiso con el futuro. Llamó a Nueva York su “lugar feliz”, confesó que desearía que el torneo no terminara nunca y agradeció a la ciudad, a los aficionados que llenaron la pista y a los que aguantaron hasta las cuatro de la madrugada en sus partidos anteriores. Lo repitió con calma: esto solo es el comienzo. Volverá.

No hubo campeón estadounidense masculino en el US Open por vigésimo primer año consecutivo. Desde Andy Roddick en 2003, la espera se hace cada vez más pesada. La noche en la Ashe, sin embargo, dejó una certeza: con Shelton, al menos, el país ha encontrado un protagonista dispuesto a desafiar esa maldición.

Pero la última palabra, esta vez, la tuvo Alexander Zverev. El hombre que se olvidó del marcador, miró al cielo de Nueva York… y descubrió que el sueño americano, esta vez, llevaba pasaporte alemán.