Alexander Zverev avanza a la final del US Open tras vencer a Khachanov

Alexander Zverev sabe lo que es esperar. Años de golpes, finales perdidas, la etiqueta incómoda de “el mejor sin un grande”. Esa espera ya terminó para él. Ahora quiere prolongarla para el tenis masculino estadounidense.

El alemán jugará su segunda final de Grand Slam de la temporada tras imponerse a Karen Khachanov por 6-3, 7-6 (9-7), 7-6 (8-6) en las semifinales del US Open. Un marcador en tres sets que no cuenta toda la historia: hubo tensión, peloteos interminables y un rival que se negó a desaparecer hasta el último punto.

El lunes por la mañana (AEST), Zverev se medirá al ganador del duelo entre Ben Shelton, cabeza de serie número 8, y Frances Tiafoe, número 11. Uno de los dos será el hombre encargado de representar el sueño local en la Arthur Ashe. Ambos ya han saboreado las semifinales en Flushing Meadows, ninguno ha pisado todavía una final de un grande.

La sequía estadounidense pesa. El último campeón de un Grand Slam en categoría masculina fue Andy Roddick, en Nueva York, en 2003. Más de dos décadas de espera.

“Espero poder no hacer realidad el sueño americano”, lanzó Zverev, con una sonrisa afilada, después del partido.

El alemán, durante años señalado como el talento destinado a reinar sin llegar nunca a coronarse, rompió por fin la barrera en Roland Garros esta temporada. Después enlazó final en Wimbledon, perdida ante Jannik Sinner, y presenta un impresionante balance de 24 victorias y solo 2 derrotas en partidos de Grand Slam en 2024. Un año que, a estas alturas, ya tiene aroma de consagración.

“A veces las cosas simplemente se ponen de tu lado y siento que he tenido muchas dificultades a nivel de grandes. Estuve muy cerca muchas veces y quizá este año Dios ha dicho que este va a ser tu año y que disfrute del tiempo en pista”, explicó Zverev.

Ahora persigue el título que todavía le escuece. El que dejó escapar en 2020. Entonces ganó los dos primeros sets ante Dominic Thiem y terminó cayendo en un desempate del quinto, en una de las remontadas más dolorosas de la era moderna del torneo. Thiem se convirtió en el primer campeón del US Open que levantaba un 0-2 en sets desde 1949. Zverev, en cambio, se quedó con una herida abierta.

Esta vez, con dos sets de ventaja, no titubeó. Se mantuvo firme, sólido en los momentos calientes, y ya acumula 13 sets consecutivos ganados tras convertirse en el primer cabeza de serie número 1 que necesita cinco mangas en cada uno de sus dos primeros partidos de un grande.

Al otro lado de la red, Khachanov perseguía su primera final de Grand Slam al término de una quincena inesperada. Llegó a Nueva York con un balance negativo en la temporada y se va con su tercera semifinal de major, la segunda en el US Open. Su campaña, discreta hasta ahora, encontró en Flushing Meadows un escenario para reivindicarse.

El ruso arrancó flojo, superado en el primer set y rápidamente 2-0 abajo en el segundo. Parecía hundirse. Sin embargo, apretó, ajustó golpes, encontró más peso en su derecha y, por fin, rompió el servicio de Zverev para igualar el parcial. A partir de ahí, el duelo se equilibró hasta desembocar en un desempate asfixiante.

Khachanov salvó los dos primeros puntos de set de Zverev en ese tie-break. Resistió, atacó, obligó al alemán a jugar un golpe más. Pero la presión terminó por imponerse en un peloteo de 34 golpes que Zverev cerró con nervios de acero. Ese intercambio, eterno, pareció marcar la noche.

El ruso, lejos de hundirse, volvió a golpear en el tercero. Se adelantó 3-0 y luego 5-2 en el desempate. Tenía el set en la mano. Entonces apareció la versión más competitiva de Zverev: devoluciones profundas, primeros servicios más agresivos, decisión en cada golpe. Punto a punto, remontó y se llevó también esa muerte súbita. Ahí se acabó la resistencia de Khachanov.

Curiosamente, el partido no era el gran reclamo del día. El duelo Shelton–Tiafoe, dos ídolos del público local, en el 25º aniversario de los atentados del 11 de septiembre, acaparaba los focos y las conversaciones. Las entradas para la semifinal entre Zverev y Khachanov se movían en cifras sorprendentemente bajas, pese a que el ruso aspiraba a convertirse en el finalista de US Open con ranking más bajo desde la creación de la clasificación ATP en 1973.

Su nivel en los dos últimos sets, sin embargo, habría bastado para tumbar al Zverev de la primera semana. El alemán, número 1 de un grande por primera vez tras la baja de Sinner por lesión de rodilla, tuvo que irse a cinco sets ante Lorenzo Sonego y Quentin Halys en las dos primeras rondas, acumulando casi nueve horas y media en pista. Un desgaste impropio de un gran favorito.

Zverev reconoció que, tras ese segundo partido, él y su equipo solo podían reírse de lo mal que estaba jugando. Ese humor, dijo, le salvó.

“Ese tipo de sentido del humor me ayudó”, contó. “A partir de ahí empecé a jugar mucho mejor tenis. Obviamente he mejorado un poco. De lo contrario, no estaría en la final del US Open”.

De la etiqueta de eterno aspirante a la de hombre a batir en los grandes. De la final perdida de 2020 a una nueva oportunidad en la Arthur Ashe. Ahora, con un país entero soñando con Shelton o Tiafoe, Zverev se prepara para intentar aguar otra fiesta estadounidense.