Alex Eala reflexiona sobre su año de éxito: intimidar a Nadal y la pasión de sus fans

La tenista filipina Alex Eala recuerda con asombro el instante en que comprendió la magnitud de su popularidad. "Fue impactante", confesó a AFP.

En un país sin antecedentes de jugadoras femeninas de clase mundial, Eala comenzó a despuntar rápidamente como una estrella emergente.

Un debut memorable en Australia

En enero, durante el Abierto de Australia, Eala disputó por primera vez el cuadro principal. Aquel día soleado en Melbourne, largas filas de fanáticos filipinos aguardaban para verla y la cancha donde enfrentó a la estadounidense Alycia Parks estaba repleta.

Aunque perdió, se tomó tiempo para saludar a sus seguidores antes de ser escoltada fuera del estadio por un equipo de seguridad digno de jefes de estado. "Es difícil de olvidar", dijo la joven de 21 años durante una entrevista en el Open de Hong Kong. "Nunca había vivido algo así, esa magnitud fue inesperada".

Logros destacados en Wimbledon y Washington

En julio alcanzó los octavos de final en Wimbledon, su mejor resultado en un Grand Slam, y una foto suya lanzándose para alcanzar una bola se viralizó globalmente.

Más tarde, hizo historia al vencer a la cuatro veces campeona de Grand Slam Naomi Osaka en las semifinales en Washington D.C., y luego derrotó a la máxima favorita Jessica Pegula para coronarse campeona. Fue la primera filipina en ganar un título individual en la WTA.

Actualmente está en el puesto número 17 del ranking mundial y donde juega es habitual ver a grandes grupos de compatriotas apoyándola fervientemente.

Su conexión con los fans y aprendizaje con Venus Williams

Eala destaca por no evitar el contacto con sus admiradores, incluso tras una derrota. "Hago lo posible por devolverles su apoyo", comentó, preparándose para defender su título en Hong Kong contra Parks, segunda cabeza de serie.

Ha tenido la oportunidad de jugar dobles junto a la legendaria Venus Williams, quien también compite en Hong Kong. Sobre esta experiencia dijo: "Estar cerca de alguien como Venus me enseñó mucho. Su agresividad en la cancha y ética de trabajo son increíbles y difíciles de igualar".

Lecciones y respeto hacia Rafael Nadal

Otro referente para ella es Rafael Nadal, con quien compartió cancha en su academia en Mallorca. En septiembre, cuando fue incluida por Time entre las estrellas emergentes más influyentes, Nadal recordó que Eala fue la primera jugadora con quien entrenó tras su retiro.

"Es una persona maravillosa: cálida, accesible y humilde. No es fácil manejar la fama tan joven", escribió Nadal.

Ella mantiene comunicación frecuente con su entrenador y a veces con Nadal. "Me felicita o le envío mensajes en aniversarios especiales", explicó.

Consultada si puede llamar al 22 veces campeón de Grand Slam cuando quiera, respondió: "Seguro que sí, él es muy accesible y sencillo. Pero admito que aún me intimida estar cerca de él".