Dan Brand: La nueva esperanza del tenis israelí

Mientras Israel miraba a otro lado, pendiente del Mundial de fútbol, del béisbol y de las noches de Deni Avdija con Portland Trail Blazers, un chico flaco de Kfar Saba iba llenando silenciosamente el pasaporte de sellos y el ranking de puntos. Hoy, a los 17 años, Dan Brand es el número 24 del mundo júnior. Y viene subiendo.

No es una promesa de laboratorio, ni un producto de una academia europea de lujo. Es el hijo mayor de una familia de Kfar Saba, un diestro que viaja con la raqueta en una mano y los libros del colegio en la otra, y que se ha ganado a pulso el cartel de “siguiente gran esperanza” del tenis israelí.

De Roland Garros a Wimbledon… y rumbo a New York

Este año, Brand ya ha pisado dos de los templos del tenis. En Roland Garros, debutó en la arcilla de París con un partido de esos que curten. Perdió en primera ronda de individuales en tres sets, 3-6, 7-5, 6-1, ante el francés Mathys Domenc, un duelo que se le escapó cuando parecía tenerlo encarrilado. En dobles, junto al estadounidense Safir Azam, llegó hasta los cuartos de final.

En Wimbledon dio un paso más. Avanzó a segunda ronda tanto en individuales como en dobles, y salió del césped londinense con la sensación de pertenecer ya a ese escenario. No es casualidad que diga que disfruta especialmente jugando sobre hierba: “No es una superficie en la que juegues todos los días”, comenta, casi con asombro adolescente.

El siguiente capítulo será en Queens, Nueva York. Brand disputará el US Open júnior, en individuales y dobles, con el torneo arrancando el 8 de septiembre. Antes, se afina en Estados Unidos, en el Junior Tennis Champions Center de College Park, Maryland, dentro del programa de desarrollo de la ITF para jugadores de Grand Slam. Pocos israelíes reciben esa invitación.

Yoni Erlich, capitán de Copa Davis de Israel y director de tenis de Israel Tennis and Education Centers, no se anda con rodeos: “Dan es absolutamente nuestra próxima esperanza. Está en el camino correcto para estar en el top 20 júnior”. Recuerda que hace unas semanas encadenó “muy buenas victorias” en un Futures de hombres, donde alcanzó los cuartos de final. La ambición es clara: “En los próximos años, ojalá podamos ver a otro jugador israelí en el cuadro grande de Grand Slam”.

Un país huérfano de estrellas… y un nombre que vuelve a sonar

El tenis israelí lleva tiempo mirando al retrovisor. Shahar Peer fue la última en rozar la élite absoluta, número 11 del mundo en 2011. En dobles, Andy Ram y Jonathan Erlich tocaron techo en 2008, quintos del ranking mundial tras coronarse campeones del Australian Open.

En hombres, la referencia sigue siendo la misma desde los años 80: Amos Mansdorf, el único israelí que se ha colado en el top 20 ATP, número 18 del mundo en noviembre de 1987. Hoy, ese mismo Mansdorf es el entrenador de Brand. Y lo conoce desde que el chico tenía 12 años.

“Es agradable verlo avanzar y moverse en una buena dirección. Juega un tenis inteligente y es bastante completo”, describe el exnúmero 18, que lo define también como “tranquilo, discreto, trabajador y dedicado”. En la pista, le ve una virtud clave: “No entra en pánico”.

Mansdorf no se conforma con un buen júnior. Su objetivo es claro: que Brand llegue al top 50 del circuito profesional. El plan pasa por construir un arsenal de adulto: un saque grande, potencia, precisión y la capacidad de mantenerse al nivel de los mejores. “Le gusta competir y hace todo bien. Esperamos que se haga más fuerte; todavía es joven. En el futuro queremos que tenga todas las armas para el circuito profesional”, insiste.

El propio entrenador da por hecho que, con los resultados y el potencial que ya muestra, Brand obtendrá una prórroga del servicio militar obligatorio y que acabará jugando también para una buena universidad estadounidense.

De un campo de fútbol a la pista de tenis

La historia de cómo apareció Dan Brand en el mapa del tenis israelí tiene algo de casualidad y bastante de intuición paterna.

“Dan era futbolista”, cuenta su padre, Shai. Un abogado especializado en daños y, a la vez, cinturón negro de jiu-jitsu brasileño y dos veces campeón mundial en esa disciplina. Un día, el entrenador de fútbol sugirió a los chicos probar otros deportes. Shai intentó llevar a su hijo al jiu-jitsu. “Dijo que era demasiado aburrido”, recuerda, entre risas. Dan probó el tenis en el colegio.

El siguiente aviso llegó pronto. “He entrenado a cientos de niños; tu hijo es algo especial”, le dijo el entrenador escolar a Shai, animándole a inscribirlo en un campeonato nacional. El padre dudó. “Era demasiado pronto”, pensó. Pero el talento insistía. Y Shai acabó llamando a Mansdorf.

Desde entonces, trabajan juntos de manera privada. Cuando Mansdorf asumió el cargo de entrenador jefe en el Ra’anana City Tennis Center, el círculo se cerró: un gran técnico, un centro serio, y el chico aún entrenando “en un club local”, como subraya Shai, orgulloso de que su hijo no haya tenido que emigrar a una academia de élite en Europa.

Un adolescente en la élite… y aún en el colegio

Detrás del ranking y de los viajes, hay un chico de 17 años que acaba de salir de una clase de conducción cuando atiende al Magazine. Aprovecha unos días en casa, en Israel, antes de cruzar el Atlántico hacia Maryland y, luego, a New York.

Su vida académica es un rompecabezas que él mismo arma: estudia solo, en hoteles, aeropuertos y clubes, y pisa el colegio en Israel básicamente para hacer exámenes. Reconoce, con una sonrisa tímida, que tiene ayuda: “Mi madre es bastante lista y me ayuda un poco con matemáticas y otras asignaturas”.

En lo esencial, sigue siendo un adolescente normal. Le gusta jugar al baloncesto, pasar tiempo con su familia y con sus amigos, que, según dice, “me tratan igual que antes”. Sus compañeros de clase empiezan a verlo en la televisión y a oír que es “famoso”, pero el entorno no le ha cambiado los códigos.

En el circuito júnior ha tejido amistades con jugadores de todo el mundo. Cuenta que no ha sufrido incidentes antisemitas. Algunos colegas le preguntan por la situación en Israel y “escuchan e intentan entender”.

En la pista, se define como un jugador “sólido” y “counter-puncher”, un tenista que se apoya en la consistencia y la lectura del juego. Sabe lo que le falta: más agresividad, más velocidad de saque. Fuera de la pista, se ve como un tipo “bastante concentrado, tranquilo”.

Su ídolo es Novak Djokovic. No tanto por los títulos –101 coronas en el circuito ATP, 24 Grand Slams y un oro olímpico– como por la cabeza. “Me gusta su mentalidad. Está tan concentrado en el partido”, explica.

Un carácter que enamora… y victorias que pesan

El círculo que rodea a Brand repite una idea: antes que el jugador, está la persona. Shai insiste en que, pese a la fama creciente, su hijo sigue siendo “muy humilde”. Ve cómo los amigos del colegio empiezan a presumir de verlo en la televisión, pero asegura que Dan “juega y habla con todos. Es tímido”. Para el padre, escuchar en cada torneo que “Dan es increíble” importa tanto o más que los trofeos.

En la pista, sin embargo, los resultados ya hablan solos. Uno de los que más orgullo despierta en la familia es la victoria en la final del J300 Charleroi-Marcinelle/Astrid Bowl Charleroi Belgian International Championships, en mayo: 6-3, 6-2 ante Jordan Lee, número 8 del mundo júnior y reciente campeón de Wimbledon. Un marcador contundente, en un escenario importante, ante un rival que hoy marca el listón de la categoría.

El salto competitivo también se ve en el circuito profesional. En el ITF M15 de Astana (Kazajistán), disputado del 3 al 9 de agosto, Brand alcanzó los octavos de final y sumó sus primeros puntos ATP, incluyendo un triunfo trabajado ante el israelí Oren Shimanov por 6-3, 4-6, 7-5. A eso se suman títulos y buenas actuaciones en torneos en Tailandia y Bélgica.

Danny Perekalsky, director ejecutivo de la Israel Tennis Association, lo resume con claridad: “Ha dado un gran salto en los últimos seis meses”. Destaca no solo su tenis, sino su “mentalidad y comportamiento dentro y fuera de la pista”, y lo señala como “un gran ejemplo para otros chicos”.

Ejército, identidad y una decisión nada cómoda

En Israel, ninguna carrera deportiva de élite se entiende sin el telón de fondo del servicio militar obligatorio. Brand no será la excepción. Shai explica que su hijo podría recibir el estatus de “ilui” (prodigio), un grado incluso superior al de “sportai mitstayen” (deportista sobresaliente) que se concede a otros atletas de élite.

Los “sportaim mitstayenim” suelen cumplir funciones de oficina en las FDI, lo que les permite seguir entrenando y compitiendo. Los “iluim”, en cambio, quedan exentos del servicio, bajo la premisa de que representan al país de otra forma. Aun así, Shai –que recuerda que tanto él como su padre sirvieron como soldados de combate– cree que Dan acabará sirviendo en las FDI en algún momento.

La política se cuela inevitablemente en el circuito. “Después del 7 de octubre, se nota que la gente te da la espalda”, admite el padre. Dan ha intentado contactar con algunos jugadores europeos para formar pareja de dobles y, de momento, no ha recibido respuesta. En cambio, los tenistas de Estados Unidos, Sudamérica y Asia han sido receptivos y amables con el joven israelí.

La identidad no está en venta. Brand podría haber jugado por Alemania, país del que tiene pasaporte gracias a su abuelo materno. Habría tenido más apoyo económico. La respuesta fue clara: no. “Quiere hacerlo por el camino difícil”, cuenta Shai. Seguir representando a Israel, aunque, como dice su padre, “un chico con una bandera [de Israel]” se convierta en un blanco fácil.

El respaldo de un sistema que busca su nuevo referente

Alrededor de Brand se ha ido construyendo una estructura de apoyo. La Israel Tennis Association lo respalda económicamente y en planificación, con patrocinadores como Rav Bariach, empresa israelí de sistemas de seguridad y puertas blindadas. El prestigioso Instituto Wingate de Netanya, centro nacional de educación física y deporte, también lo tiene ya bajo su paraguas. “Ahora está bajo su cuidado”, explica Shai. “Yo solo lo cuido como padre”.

Perekalsky reparte méritos: a Dan, a la familia y a Mansdorf. “Amos está haciendo un gran trabajo con Dan. No es casualidad que esté logrando estos resultados en los últimos seis meses”, afirma. Y se moja con una predicción contundente: si todo sale según lo previsto, Brand estará “en el top 10” del ranking júnior en enero, aprovechando que los jugadores de 18 años abandonan la categoría y abren hueco en la parte alta.

Mientras tanto, el calendario no espera. Mansdorf no podrá acompañarlo al US Open, pero a su lado estarán Shai y el propio Perekalsky cuando el cuadro júnior se ponga en marcha el 6 de septiembre. Otro gran escenario, otra prueba de carácter.

Israel, mientras tanto, mira de nuevo a una pista de tenis. Busca un nombre al que agarrarse después de años de silencio en la élite. Hoy ese nombre es Dan Brand. Y la verdadera incógnita ya no es si llegará, sino hasta dónde se atreverá a empujar sus propios límites.