El fantasma del sandpapergate en el cricket australiano

Pat Cummins pasó más de una hora bajo los focos, acorralado por preguntas sobre el episodio más oscuro del cricket australiano reciente. Afuera, comenzaba un partido clave de la Sheffield Shield. Adentro, en las redes de entrenamiento de Cricket Central, en Sídney, no se hablaba de cricket. Se hablaba, otra vez, de sandpapergate.

El capitán de Australia lo dejó claro desde el inicio: quería cerrar el capítulo.

«No quiero volver a hablar de esto después de hoy», marcó. «Aunque lleve todo el día… me quedaré aquí hasta que no haya más preguntas».

El problema es que las preguntas han vuelto a llover con fuerza.

El libro que reabrió la herida

La chispa esta vez la encendió un libro. La autobiografía de Usman Khawaja, amigo y excompañero de Cummins, ha rescatado del archivo el complot de 2018 para manipular la pelota con papel de lija en el tercer Test ante Sudáfrica en Ciudad del Cabo.

En su momento, tres jugadores admitieron su participación y recibieron duras sanciones. Parecía un caso cerrado. Pero en su memoria, publicada la semana pasada, Khawaja va mucho más allá: sostiene que todo el equipo australiano sabía del plan.

Sus palabras han sacudido de nuevo al deporte nacional. Han puesto bajo sospecha a figuras clave de aquel Test —entre ellas Cummins, hoy capitán y rostro del cricket australiano— y han abierto viejas heridas entre los aficionados.

Muchos pensaban que el país había pasado página. Josh, 28 años, se lo resumió a la BBC: creía que todo el mundo lo había dejado atrás y calificó de «un poco ridículo» que, ocho años después, el escándalo vuelva a explotar. En la grada del New South Wales–South Australia, una aficionada fue aún más directa: está «aburrida» del tema.

La sensación se repite: enfado por el momento elegido por Khawaja —casi una década después y en la antesala de un verano ilusionante para el cricket australiano— y fatiga por un debate que nunca termina. Aunque también hay quien admite que quizá nunca habría habido un “buen momento” para que un recién retirado de la escena internacional lanzara semejante acusación.

Un vestuario dividido y un país incómodo

Las consecuencias no se limitan a la opinión pública. El libro ha abierto grietas entre jugadores y técnicos, actuales y pasados. Khawaja asegura que, cuando Cameron Bancroft fue cazado con el papel de lija en el campo, pidió que el grupo asumiera la responsabilidad en bloque.

«Dije: “Tomemos esto como equipo. Hicimos esto como equipo. Sabíamos lo que estaba pasando y tenemos que asumirlo como equipo”».

Pero ahora, ya con el incendio declarado, el propio Khawaja evita dar nombres. Rechaza iniciar una «caza de brujas» y se niega a detallar quién sabía qué y hasta qué punto.

David Warner, el más castigado de aquel trío de Ciudad del Cabo, ha respaldado a su excompañero: dice que Khawaja escribió la verdad y acusa la rueda de prensa de Cummins de haberlo «arrojado bajo el autobús». Steve Smith, capitán en aquel entonces y también sancionado, permanece en silencio mientras viaja por el extranjero. Bancroft, que en el pasado sugirió que los bowlers estaban al tanto, por ahora también calla.

El vacío lo llenan otros. Media docena de leyendas vivas del cricket australiano y varios exentrenadores —algunos también señalados en este caso— han salido a opinar. Cada intervención añade ruido, pero no respuestas.

Mientras tanto, Cricket Australia soporta una presión creciente para reabrir la investigación. Todd Greenberg, su director ejecutivo, ya ha dicho que no lo hará. La negativa, lejos de apagar el fuego, alimenta la sospecha.

La identidad del “buen deportista”, en cuestión

Detrás del escándalo hay algo más profundo que un simple caso de trampa. Lo explica el profesor David Rowe, de la Universidad de Western Sydney: Australia se ve a sí misma como «una nación de buenos deportistas».

Ser “buen deportista” tiene dos caras, apunta. Ganar. Y hacerlo con honor y juego limpio. Para muchos australianos, la trampa era cosa de otros. No de ellos.

Por eso, la revelación de 2018 fue un golpe brutal. Un «shock desagradable» que, según Rowe, dejó una «vergüenza colectiva» que todavía no se disipa. Y mientras la federación cierre filas y repita que no hay nada más que ver, será difícil que el país deje de mirar hacia atrás.

«Una de las mejores formas de alimentar teorías de conspiración y mantener vivo el sandpapergate es decir, básicamente, “aquí se acaba todo” —sobre todo cuando eso viene de las autoridades»

Cummins, preguntado por una posible nueva investigación, se limitó a recordar que es una decisión de Cricket Australia. Él tenía otro objetivo: salir de esa sala con su nombre lo más limpio posible.

La maratón de Cummins

La rueda de prensa se hizo eterna. Un periodista llegó a sugerir que era la más larga en la historia del deporte australiano. Cummins la afrontó con cautela, midiendo cada palabra, deteniéndose a pensar, intentando responder con precisión a cada cuestión.

Pero no se escondió. Rechazó con firmeza lo que calificó de acusaciones «vagas» de Khawaja y admitió su frustración porque un amigo lo haya colocado en esta situación. Dejó una frase que retrata su estado de ánimo: «Los amigos no son casuales con la vida y la reputación de los otros… Eso es algo con lo que he estado lidiando estos últimos días».

Cuando las preguntas empezaron a agotarse, dejó escapar otro sentimiento: hartazgo. Le molesta que, ocho años después, el sandpapergate siga siendo una distracción permanente para el cricket australiano. Señaló hacia el exterior, hacia el partido de Sheffield Shield que se jugaba en paralelo, y mencionó el one-day international del viernes ante Inglaterra en Perth, del que él y otras figuras descansarán.

«Han pasado ocho años… Ojalá hoy tracemos una línea y se acabe, y podamos pasar a temas mucho más divertidos, como el cricket de verdad».

La realidad, sin embargo, no parece tan sencilla.

El equipo masculino viene de una serie floja en Sudáfrica, su primera visita en Test desde aquel 2018 maldito. La afición teme que la resurrección del caso golpee el rendimiento del grupo justo cuando se abre un verano cargado de retos. Y persiste la sensación de agravio: muchos jugadores insisten en que la manipulación de la pelota era práctica extendida en aquella época. «Es un poco una jugarreta», se queja James, 21 años. «Todos los países lo han hecho… si no éramos nosotros, habría sido otro».

Entre el deseo de pasar página y la imposibilidad de hacerlo, el cricket australiano vive en una especie de limbo moral. Con dos relatos enfrentados —el de quienes piden asumir culpas colectivas y el de quienes niegan haber sabido nada— y una federación que se niega a abrir las ventanas, el aire sigue cargado.

«Va a ser difícil seguir adelante, dado que hay dos versiones de la historia y no parece que ninguna vaya a ceder», resume James.

Ocho años después de Ciudad del Cabo, la pelota ya no lleva papel de lija. Pero la mancha, para muchos, sigue ahí. Y cada vez que alguien abre la boca, el país vuelve a preguntarse si su “nación de buenos deportistas” lo es tanto como siempre creyó.