Kagiso Rabada y el desafío contra Bangladesh tras el Sandpapergate

Kagiso Rabada esquiva la tormenta australiana y mira solo al Bangladesh que viene.

Usman Khawaja volvió a agitar los fantasmas de marzo de 2018. En su autobiografía, “Sabr”, publicada el martes, el bateador australiano asegura que tres jugadores de Sudáfrica también manipulaban la pelota durante aquella serie de Test marcada para siempre por el Sandpapergate. El nombre que inevitablemente aparece en cualquier repaso de aquella batalla es uno: Kagiso Rabada, líder de la serie con 23 wickets a una media de 19,26.

¿Siente Rabada que esas acusaciones ensucian su logro? Ni se molestó en entrar en ese terreno.

“Mi postura es que no nos preocupa lo que ellos tengan que manejar”, dijo en rueda de prensa en Johannesburgo. “No es un tema nuestro. Es claramente un tema australiano. No veo dónde tenemos que involucrarnos”.

La pregunta, en realidad, nunca fue si creía o no a Khawaja, ni si había hablado del asunto con sus compañeros. Le plantearon si había visto “la reacción en Australia” y qué pensaba. Rabada respondió con la frialdad de quien sabe que cualquier palabra fuera de lugar reabre heridas ajenas.

Mientras tanto, el libro de Khawaja ha convertido las brasas del Sandpapergate en un incendio de nuevo. La investigación de Cricket Australia en 2018 apuntó solo a tres nombres: Steven Smith, David Warner —señalado como cerebro del plan— y Cameron Bancroft, cazado por las cámaras de SuperSport usando papel de lija sobre la pelota para forzar el reverse swing. Smith y Warner recibieron un año de sanción; Bancroft, nueve meses.

Khawaja va mucho más allá. Sostiene que el vestuario entero estaba al tanto. “Éramos todos. No solo los bateadores, no solo los lanzadores, no solo el staff. Todos”, declaró a Nine el sábado.

Pat Cummins, hoy capitán y también presente en aquella serie, convocó a la prensa en Sídney para responder de frente. “Cuando él dice que todos sabíamos, si con eso quiere decir que sabíamos que salía papel de lija al campo, está 100% equivocado”, afirmó. Calificó la versión de Khawaja como “un disparate completo y absoluto”.

La presión en Australia, sin embargo, crece. Las voces que reclaman una nueva investigación se multiplican, alimentadas por un presente incómodo: cuatro derrotas en sus últimos siete Test, incluidas dos el mes pasado en Sudáfrica. El contexto deportivo ya no protege a nadie.

En ese clima enrarecido, otro jugador australiano, sin nombrar, fue tajante al ser consultado: “No he leído su libro ni me interesan sus afirmaciones o comentarios. Espero que tenga pruebas de lo que ha dicho”.

La doble moral del mundo del cricket

El caso abre una grieta interesante entre la cultura del cricket en Australia y en Sudáfrica. “Los australianos juegan duro pero limpio”, comentaba un aficionado aussie durante una cena en Ciudad del Cabo esta semana. “Por eso esto fue un shock tan grande”. En Sudáfrica, en cambio, casi nadie alza la voz cuando un Protea es pillado manipulando la pelota.

Los antecedentes son claros. Faf du Plessis fue sancionado por ball-tampering en un Test ante Pakistán en octubre de 2013. Vernon Philander cayó en Galle en julio de 2014. Du Plessis reincidió en Australia en noviembre de 2016. No hubo papel de lija, pero sí creatividad: la cremallera del bolsillo del pantalón en 2013; tres años después, saliva mezclada con un caramelo para alterar la superficie de la bola. Philander, por su parte, usó las uñas para arañar el cuero. Manual de infracciones, sin matices.

Y, sin embargo, en Sudáfrica casi nadie pareció inmutarse. Cricket South Africa dejó los castigos en manos de la ICC, lejos del terremoto institucional que sacudió a Cricket Australia. Un antiguo miembro senior del equipo de producción de SuperSport —la cadena cuyas cámaras cazaron a Bancroft— fue consultado por qué nunca se ha destapado a Sudáfrica en casa, pese a su historial. La respuesta, tan rápida como poco creíble: “Porque no lo hacen en casa”.

Mientras Australia vuelve a mirarse al espejo, Sudáfrica intenta mantener la vista fija en el campo. Y, sobre todo, en el próximo rival.

Rabada, récords y un número uno que quiere durar

El domingo, en el Wanderers, arranca la serie de Test contra Bangladesh. En el vestuario sudafricano el objetivo es sencillo: que nada de lo que ocurra a miles de kilómetros altere una dinámica que les ha llevado a la cima del ranking mundial y a defender el título de la WTC conquistado en Lord’s en junio del año pasado.

Rabada llega en un momento histórico. En la reciente victoria por 2-1 ante Australia, alcanzó los 350 wickets en Test en el menor número de envíos de la historia del formato. Números que hablan de una carrera en velocidad de crucero, pero también de un lanzador que no se conforma.

Para él, vestir la camiseta de Sudáfrica sigue teniendo un peso especial. “Jugar para Sudáfrica es una bendición; es un regalo. Es algo que no mucha gente puede hacer. Cada día que tengo la oportunidad de representar a mis compañeros y a mí mismo es seguir viviendo mi sueño”, explicó. Espera que la serie contra Bangladesh “muestre lo sano que está el cricket”.

El equipo, ahora mismo, respira confianza. “Se siente muy bien ser el número 1 del mundo. Después de pasar por todos los altibajos, vale la pena insistir, seguir jugando por el escudo y no rendirse. No siempre es un camino de rosas”.

La frase encaja a la perfección con lo que fue la serie ante Australia. El guion no empezó bien: derrota en el primer Test en Kingsmead. Bajo la lluvia y los retrasos en St George’s Park, encontraron la forma de igualar la serie pese a perder buena parte de los dos primeros días. Y en Newlands firmaron una victoria por una entrada que muchos ya colocan entre las más apasionantes que se han visto en el país.

Ahora llega Bangladesh. Después, en diciembre y enero, Inglaterra disputará tres Test en territorio sudafricano. Un verano cargado, casi un lujo para una selección que estuvo 20 meses sin jugar un solo Test en casa antes de octubre.

Mientras en Australia el pasado vuelve a juicio, Rabada y los suyos se aferran al presente: un número uno que defender, un título de WTC en juego y un calendario que, esta vez sí, les pertenece. La polémica puede cruzar océanos; los runs y los wickets, no. Y Sudáfrica ha dejado claro en qué quiere que se le juzgue.