Ons Jabeur impulsa el tenis para atletas con discapacidad intelectual

En la pista central de su academia en Dubái no se jugaba una final del Grand Slam. No había puntos WTA en juego. Pero para Ons Jabeur, la escena tenía un valor distinto: diez atletas de Special Olympics golpeando pelotas a su lado, descubriendo un tenis que, por una vez, no levantaba muros, sino que los derribaba.

La tunecina, ex número 2 del mundo y uno de los grandes referentes del deporte árabe, ha sellado un acuerdo con Special Olympics UAE para impulsar el tenis entre personas con discapacidad intelectual y del desarrollo. Su objetivo es directo, sin adornos: que se enamoren del juego y tengan la opción real de competir a nivel internacional.

“Esta es nuestra nueva familia”, explicó a The National durante la jornada en la Ons Jabeur Tennis Academy, en Dubai Academic City. No era un eslogan. Era una declaración de intenciones.

Una campeona que abre puertas

Jabeur, una de las jugadoras más queridas del circuito WTA, lanzó su academia en Dubái el año pasado. Esta temporada se ha detenido su calendario: se tomó una pausa para ser madre de un niño en abril, con la vista puesta en regresar a la competición el próximo año. Pero lejos de desconectarse del tenis, ha decidido ampliarlo.

El acuerdo con Special Olympics UAE pretende algo más que una foto y un titular amable. La idea es identificar talento, ofrecer guía experta y construir programas de entrenamiento adaptados que permitan a estos deportistas crecer dentro del deporte.

“Hay que intentarlo todo y con nuestra ayuda y su motivación para jugar creo que podemos lograr muchas cosas”, afirmó Jabeur. No hablaba de caridad, sino de trabajo, de método, de exigencia.

La tunecina lo tiene claro: el camino será duro. “Va a ser aún más dulce porque es difícil y ojalá podamos hacerles el camino más fácil. Pero lo más importante es que quiero que disfruten del tenis, que vean el tenis desde nuestra perspectiva y lo disfruten lo máximo posible”.

Talleres, formación y una nueva manera de entrenar

El proyecto no se limita a abrir las puertas de la academia un día a la semana. Los entrenadores y el personal de la Ons Jabeur Tennis Academy asistirán a talleres específicos de Special Olympics para comprender mejor el amplio espectro de discapacidades del desarrollo y poder diseñar sesiones eficaces, ajustadas a cada nivel.

“Es un nuevo capítulo para ambos. Nunca lo habíamos hecho antes, pero estamos deseando ver cómo va”, dijo Jabeur. Habló de compartir recuerdos. En realidad, estaba hablando de construir una cultura.

Talal Al Hashemi, director nacional de Special Olympics UAE, subrayó el peso simbólico y práctico de tener a una figura como Jabeur en primera línea. Aseguró que su presencia inspira a los atletas y ayuda a visibilizar las capacidades de las personas con discapacidad intelectual, y la importancia de incluirlas en la actividad deportiva organizada. No es solo una embajadora: es una aliada con pista propia.

Special Olympics UAE trabajará codo a codo con los técnicos de la academia para evaluar el nivel de cada deportista, ajustar cargas de trabajo y diseñar programas que, al mismo tiempo, eleven el rendimiento y aumenten la conciencia social en la comunidad.

Voces desde la pista: orgullo, oportunidad y competencia

En la pista, la teoría se convertía en realidad. Pelotas cruzando la red, risas, correcciones técnicas, aplausos. Entre los participantes estaba Clari Lehmkuhl, residente en Emiratos y nacida en Sudáfrica, campeona del mundo de tenis en individuales femeninos en el Bauhaus Down Syndrome World Championships disputado este año en Sofía, Bulgaria.

Para Lehmkuhl, compartir entrenamiento con Jabeur fue un premio en sí mismo. Dijo sentirse “muy orgullosa” y “agradecida” por estar allí, recordando que juega al tenis desde pequeña, cuando peloteaba con su abuelo. El círculo, de algún modo, se cerraba en Dubái, con una de las mejores raquetas del planeta al otro lado de la red.

En otra pista, el emiratí Marwan Al Khaja dejaba clara su motivación en una sola palabra: ganar. Su madre, Aliya, explicó cómo la participación de su hijo en equipos unificados —junto a deportistas sin discapacidad— le ha hecho más fuerte en disciplinas como el boxeo y el atletismo dentro de Special Olympics. Confesó que al principio tuvo miedo de integrarlo en “deportes normales”, hasta que comprobó que ambos lados aprendían uno del otro.

El mensaje es nítido: cuando se comparte la pista, cambian los jugadores… y también cambia el juego.

Un proyecto con horizonte mundial

Para Special Olympics UAE, la alianza con la academia de Jabeur encaja en una estrategia más amplia. Amr Badawi, responsable de deportes y entrenamiento de la organización, definió el acuerdo como “una nueva era de cooperación en tenis e inclusión”, con un objetivo claro: fortalecer la preparación de los tenistas de cara a los World Games del próximo año en Chile.

El plan es ambicioso: aumentar el número de atletas en todo el país, reunir a distintos grupos, ofrecer más oportunidades a las personas con discapacidad intelectual y situarlas, literalmente, en la primera línea. No como invitadas, sino como protagonistas que representan a sus familias, a sus clubes y a su país.

Mientras las pelotas siguen botando sobre el cemento de Dubai Academic City, el proyecto apenas da sus primeros pasos. Pero la idea ya está en juego: que un día, en un gran torneo internacional, un atleta formado en la academia de Ons Jabeur levante la raqueta… y demuestre que este acuerdo no fue un gesto simbólico, sino el inicio de una nueva forma de entender el tenis.