Pat Cummins: 69 minutos que redefinen el caso Sandpapergate

Pat Cummins entró el viernes por la mañana en la sede de Cricket NSW en Sídney con el cricket australiano en plena tormenta y su integridad en tela de juicio. Salió 69 minutos después habiendo ofrecido una de las conferencias de prensa más intensas y memorables que haya visto el deporte australiano.

No fue un trámite. Fue un combate.

Llegó con un texto preparado en hojas impresas, un plan claro, un puñado de bouncers dirigidos a Usman Khawaja y la determinación férrea de defenderse de las acusaciones que el ex bateador ha vertido en su nuevo libro, Sabr, sobre el escándalo de 2018, el ya eterno Sandpapergate.

Hubo humor. Hubo frustración. Hubo autocrítica sobre la cultura de aquel equipo de hace ocho años. Pero, sobre todo, hubo un capitán decidido a no dejar una sola duda sin enfrentar.

Lo que dijo, y cómo lo dijo, marcará un antes y un después. Pero la batalla que abrió el libro de Khawaja está lejos de terminar.

Un escenario a la altura del escándalo

Antes de entrar al contenido, el contexto ayuda a entender la magnitud del momento.

Cerca de un centenar de personas —periodistas, fotógrafos, cámaras, directivos— apretujadas en la zona de redes interiores. Las cámaras de los programas matutinos apostadas fuera desde primera hora. El país pendiente de lo que iba a decir su capitán de Test.

Cummins, mientras tanto, había sido escoltado discretamente por una entrada trasera, lejos de los flashes. Con la orden de vestir el polo oficial de Cricket Australia, pasó la víspera afinando cada frase con su esposa Becky y su representante, Neil Maxwell. No dejó nada al azar.

El detalle que lo dice todo: fue él mismo quien anunció la conferencia en sus redes sociales, sin delegar en los responsables de comunicación de Cricket Australia. El capitán se ponía al frente, literalmente.

Tras la tormenta mediática, se calzó las zapatillas, compartió unas pelotas con Mitchell Starc y Josh Hazlewood, y luego bajó al café abierto al público a comprarse un sándwich y sacarse fotos con aficionados. Una mañana cualquiera, en apariencia. No lo fue.

Liderazgo en estado puro

No hubo escondites. No hubo interrupciones de jefes de prensa. No hubo preguntas vetadas.

Cummins abrió la puerta y dejó que las cuestiones, las incómodas sobre todo, le llegaran una tras otra. Desde el punto de vista periodístico, el material que dejó fue casi excesivo.

Fue, probablemente, su mejor hora como capitán. Más allá de que se crea o no en cada detalle de su relato, lo que mostró fue liderazgo en directo. Este es el motivo por el que lleva el brazalete del equipo masculino de Australia.

Conocido como uno de los grandes rápidos de su país, esta vez no lanzaba yorkers: despachaba fours y sixes en cada respuesta. Recordó a aquella conferencia de 2022 tras la salida de Justin Langer como seleccionador, cuando lanzó un mensaje directo a las viejas glorias: “Así como siempre defendisteis a vuestros compañeros, yo estoy defendiendo a los míos”.

Presionado desde el sábado, cuando este mismo medio publicó los extractos más explosivos del libro de Khawaja, decidió no precipitarse. Se tomó varios días, desmenuzó una por una las acusaciones y marcó con precisión quirúrgica qué puntos quería contestar.

Valió la espera.

Cummins se mostró claro y concreto. Cuando no recordaba un detalle, lo admitía sin rodeos. Contó que incluso había contactado a antiguos compañeros para contrastar versiones. Pero en un punto no dejó resquicio: negó de forma tajante haber tenido conocimiento de un plan para usar papel de lija sobre la pelota en Sudáfrica.

Con la soltura de un orador ya hecho, mantuvo el aplomo bajo una presión feroz. Su gran acierto, sin embargo, fue otro: permitió que las preguntas se extendieran todo lo que los periodistas quisieran. Sin reloj, sin prisa.

Ahora nadie puede decir que no dio la cara. Cuanto más se alargó la conferencia, más se fue relajando el ambiente. Lo que arrancó tenso y casi hostil acabó virando, poco a poco, hacia un tono más receptivo hacia el capitán.

Habló tanto que, en un momento, un periodista de SBS recogió su micrófono y se marchó. Al cumplirse la hora, alguien bromeó con pedir un “drinks break”. Cummins sonrió, pero siguió en el crease. No dejó pasar ni una bola.

Un capitán molesto… y dolido

Bajo esa calma controlada había un enojo evidente. No sólo por la sospecha sobre su nombre, sino por verse arrastrado de nuevo al escándalo que creía archivado.

Uno de los pasajes más reveladores fue cuando admitió que Becky, su esposa, también estaba furiosa con Khawaja. La polémica había llegado literalmente a la puerta de su casa: un fotógrafo de The Australian captó por casualidad una discusión entre la pareja frente a su vivienda de Sídney. El periódico decidió no comprar las imágenes, pero el episodio corrió de boca en boca.

Cummins aún se permitió el humor. Mientras hablaba, miró de reojo al partido de Sheffield Shield entre NSW y South Australia que se disputaba en el campo contiguo, a espaldas de los periodistas. Escuchó un grito de lbw y, sonriendo, respondió “not out”. También bromeó sobre aquella supuesta pelea con Becky, diciendo que todo se había debido a que había sacado el cubo de basura equivocado.

Pero cuando se refirió a Khawaja, el tono cambió. Lo llamó amigo, sí, aunque de inmediato admitió que el futuro de esa relación ya es una incógnita. El corte fue limpio. Y público.

Un vestuario fuera de control en 2018

De la cultura de aquel equipo de 2018 se había hablado mucho. El “ganar a toda costa”, la agresividad desbordada, la sensación de que algo iba a romperse tarde o temprano.

Cummins, que por lesiones se perdió buena parte del ciclo anterior, ofreció una de sus descripciones más crudas de ese entorno. Un contexto que, sin justificar nada, ayuda a entender cómo Cameron Bancroft, Steve Smith y David Warner cruzaron la línea en Sudáfrica.

“Creo que teníamos una mentalidad de ganar a cualquier precio, un lado feo, y demasiados compartimentos estancos dentro del equipo”, reconoció. “Son rasgos que espero que todos hayan visto que he intentado con todas mis fuerzas erradicar en los últimos seis años como capitán”.

Una frase que pesa. Y que marca distancia con aquel grupo, aun siendo él parte de la misma generación.

Papel de lija, superglue y los “oficios oscuros” del cricket

Otro tramo fascinante de la comparecencia fue el dedicado a los métodos para alterar el estado de la pelota.

Entre tanta polémica, se había perdido un matiz clave: no es lo mismo mantener legalmente una bola que modificarla de forma ilegal. Que un jugador “trabaje” la pelota no implica automáticamente trampas.

Cummins explicó que Australia había utilizado papel de lija en entrenamientos para desgastar pelotas y practicar contra el reverse swing. Nada prohibido ahí. Pero luego abrió la puerta del vestuario y dejó ver los “trucos” que se comentan entre jugadores cuando la conversación gira hacia los límites del reglamento.

“He oído hablar de cremalleras”, empezó. “He oído hablar de superglue en los guantes de los wicketkeepers. He oído hablar de capas y capas de esmalte de uñas. Yo me muerdo los dedos, así que sería malísimo. Obviamente, los Murray Mints también. He oído… desde hace mucho tiempo que el papel de lija se llegaba a pegar entre los dedos”.

No se quedó ahí: “Estas son conversaciones que seguro se dan en cualquier vestuario de cricket de barrio. Una cosa es hablarlo y otra muy distinta es hacerlo”.

Esa línea, la que separa el comentario de barra de la decisión de cruzar el reglamento, es justo la que sigue en disputa.

Cuando el cricket pasa a segundo plano

Imagine alguien, hace dos años, diciendo que Sam Konstas, joya de NSW, iba a firmar 173 carreras en un partido de Sheffield Shield a menos de un mes del primer Test del verano… y que esa actuación apenas ocuparía un rincón en la agenda deportiva nacional.

Ahí está hoy el cricket australiano.

Las actuaciones brillantes se ven eclipsadas. El 173 de Konstas es un ejemplo. El debut de Mahli Beardman en ODI ante Inglaterra, con seis wickets, es otro. Rendimientos que en cualquier otro momento monopolizarían tertulias y portadas, hoy quedan tapados por la nube del Sandpapergate reabierto.

Khawaja sostiene que sus palabras ya no afectan al equipo porque se ha retirado. Quizá en el vestuario no tanto, pero en el ecosistema del cricket, el impacto es enorme. Cummins dejó entrever esa frustración.

En toda la conferencia, sólo recibió una pregunta sobre cricket puro. Fue sobre Beardman.

En NSW, el miedo al ruido fue tal que el jueves retiraron a Konstas de sus obligaciones con la prensa tras alcanzar el centenar de carreras. El viernes, ya con algo más de calma, el joven salió a hablar y se tomó con humor el circo mediático a pocos metros.

“Estuvo un poco loco”, admitió. “Obviamente, hoy había muchos medios por Pat. Tenemos un trabajo enorme que hacer en este partido”.

¿Y el aparcamiento por la mañana?

“Pensé que venían todos por mí”, dijo entre risas. “Pero estaban todos aquí por Pat”.

Dos relatos, un mismo escándalo que se niega a morir

En el centro de todo, dos versiones que chocan de frente.

Cummins insiste en que Khawaja se equivoca. Khawaja y Warner, por su parte, cuestionan el relato que el capitán y el grupo de lanzadores han defendido desde 2018.

Los vestuarios internacionales son mundos complejos. Lo recordó el propio Cummins: son espacios grandes, con grupos que se forman y se disuelven, conversaciones que se dan en un rincón sin que el resto se entere. Lo que unos escuchan, otros jamás lo oyen.

Un detalle significativo: Cummins contó que Khawaja nunca le pidió su versión de los hechos de 2018. Y no son los únicos que guardan silencio o hablan sólo a medias. Varios protagonistas clave de aquella gira por Sudáfrica aún no han respondido en profundidad a las últimas acusaciones.

Steve Smith, Cameron Bancroft, Nathan Lyon, Josh Hazlewood y Tim Paine siguen sin entrar al detalle. Lo mismo Brad Haddin, entonces asistente técnico y hoy entrenador de NSW.

Mientras Warner mantenga su campaña pública para desafiar el relato oficial del Sandpapergate, como hizo en las transmisiones de Fox Cricket, la controversia no se irá a ninguna parte.

Khawaja, por su lado, ha vivido una semana áspera. Su entrevista en el programa 7.30 de la ABC, con la veterana periodista Sarah Ferguson presionando una y otra vez sobre los pasajes de su libro, fue televisión incómoda. Ahora está anunciado como invitado en el popular pódcast The Grade Cricketer. Después de lo que dijo Cummins el viernes, nadie sabe si esa conversación seguirá adelante o se caerá a última hora.

En la llamada “opinión pública”, la batalla está lejos de resolverse. Una encuesta de este mismo medio, con más de 18.000 participantes, mostraba que el 46 por ciento de los lectores cree que “todos” sabían del uso de papel de lija en Sudáfrica. Un 44 por ciento no piensa que cada jugador estuviera al tanto. El 10 por ciento restante aún no toma partido.

El viernes, Pat Cummins ganó una mañana. Ganó tiempo. Ganó autoridad. Pero el veredicto final sobre quién sabía qué, y hasta dónde llega la sombra del Sandpapergate en el cricket australiano, seguirá dependiendo de algo que aún escasea: que todos los protagonistas hablen con la misma claridad con la que, por fin, habló su capitán.